通往金陵的運河之上，水波粼粼，映著冬日蒼白卻明亮的日光。
一艘規模不小的客船正破開平靜的水麵，向著那座六朝古都，薛家根基所在的金陵城緩緩駛去。
船頭甲板上立著一個極為惹眼的少女。
她身量未足，卻已顯窈窕之態，身上裹著件大紅羽紗麵白狐狸皮裡的鶴氅，連著同色的兜帽。
將一張小臉襯得愈發晶瑩剔透。
這少女正是薛家二房的千金，薛寶琴。
她微微仰著頭，兜帽邊緣露出的發絲在風中輕揚，那發色竟不似常人般烏黑，帶著些許天然的淺褐。
甚至在日光下泛著淡淡的金色光澤，發梢微微卷曲，配上她極其精致的五官，白皙勝雪的肌膚，以及那雙靈動的大眼睛。
竟讓她看起來宛如西洋畫冊裡走出的瓷娃娃，又帶著幾分異域風情的神秘與嬌俏，美麗得有些不真實。
“妹妹，外麵風大，仔細著了涼。”身著青色錦袍，外罩深色鬥篷的年輕男子快步走出船艙。
男子容貌俊秀，眉宇間帶著與年齡不甚相符的穩重與乾練。
正是寶琴的兄長薛蝌。
他手中還拿著一件厚厚的織錦毯子。
薛寶琴聞聲回過頭來見到兄長，立刻綻開燦爛無比的笑容。
她嗬出一團白蒙蒙的熱氣在冷風中瞬間消散，她卻不覺得冷，反而滿心都是即將到家的雀躍。
兜帽下那雙靈動的大眼睛彎成了月牙，嘻嘻笑道：
“哥哥忒也小心了，我哪有那麼嬌弱？在海上比這更大的風浪也見過呢。我心裡高興出來走走，憋在艙裡悶得慌。
你看，金陵碼頭就在眼前了，我都一年多沒回來了！”說著，她伸出戴著暖手套子的手指向遠方。
“真想立刻見到寶姐姐，可惜她如今在京城榮國府探親，不然這會兒定在家裡等著我們了。
薛蝌走到妹妹身邊，將毯子輕輕披在她肩上，看著她被寒風吹得微紅卻依舊興奮的小臉，不由溫和地笑了：
“方才船家說，最遲午後便能靠岸。待我們安頓下來與嬸娘和蟠大哥團聚好生過了這個年。
待開了春，天氣暖和些咱們便一同上京去安家便是。屆時還怕見不到你的寶姐姐麼？”
薛蝌語氣平靜，雖比寶釵還小一歲，卻已為家中規劃好了。
薛家當年分家時，長房薛蟠之父為嫡長子，繼承了大部分內陸產業與人脈。
而二房薛蝌之父則分了些風險高但利潤頗豐的海外貿易。
這些年來二房主要便是將本朝的絲綢、茶葉、瓷器等珍物運往海外諸國換取巨額利潤。
自父親去世後，薛蝌便毅然放棄了讀書走仕，挺身撐起家業，親自押船出海，往來於風波之間。
短短幾年，竟也將這偌大家業維持得穩穩當當。
其能力與心性，遠非那終日鬥雞走馬，惹是生非的堂兄薛蟠可比。
也正因他這般沉穩可靠，常有人私下調侃，說他與那端莊明理的堂姐寶釵才更像是一母同胞的親兄妹。
薛寶琴一聽，眼睛頓時亮了起來，剛想脫口問，哥哥是打算將生意重心移至京城常駐嗎？
話未出口，腦中猛地閃過一個念頭，她那自幼指腹為婚的未婚夫家，不也搬到京城了麼！
兄長此舉，分明是為了她的終身大事考量。
要讓她在出嫁前能在京城安穩住下熟悉環境，以免將來嫁過去人生地疏。
想到此。
她雖性格開朗，也不由得霞飛雙頰，那抹紅暈從臉頰一直蔓延到耳根，在白毛領子的映襯下更是嬌豔無比。
她嗔怪地睨了兄長一眼，低下頭，聲音也低了幾分：“哥哥……你、你打算得倒長遠……”
薛蝌見妹妹這般情態，知她已明白自己的深意，心下既感欣慰又有絲酸楚。
妹妹自幼跟著父親走南闖北，甚至遠渡重洋，見識廣博，性子也活潑開朗，不似尋常閨閣女子拘謹。
然而，女孩兒家終究是要嫁人的。
寶琴的未婚夫梅公子，乃是官宦門第，品學兼優，已是國子監學生。
其父梅譚不久前剛遷任翰林院編修正是清貴無比，前途無量的職位。
翰林院那是什麼地方？
是培育未來閣臣的搖籃，最是講究規矩禮法，梅老爺眼裡揉不得沙子。
自家雖是皇商，富甲一方，但在那些清流文官眼中終究是操持賤業的商賈。
若寶琴再跟著自己漂泊無定，少了些大家閨秀的規矩教養，將來嫁過去隻怕要受委屈。
他這做哥哥的，豈能耽誤妹妹的終身幸福？此乃原因之一。
其二，海貿利潤雖厚，但確是拿性命在搏。
父親便是因常年海上奔波，積勞成疾，加之一次遇險受了重傷又感染風寒才早早撒手人寰。
母親和妹妹為此擔驚受怕多年，每次他出海，母女二人都要焚香禱告祈求平安。
他實在不忍再讓至親之人日日懸心。
將海貿生意交給可靠的老管家打理，自己坐鎮後方，但求個安穩，讓母親妹妹安心，亦是值得。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
這三來，便是因為那不長進的堂兄薛蟠。
聽聞他為爭搶一個丫頭，打死了小鄉紳家的獨子，惹上了人命官司。
雖然後來不知用了什麼手段擺平，信裡嬸娘也沒說得清楚，這事再無後患，但人也受了重傷，在家中養了將近半年。
薛家兩房互相幫助，他這做堂弟的，於情於理都該回去看看。
更何況，經過馮淵一事，薛蝌更深知在這世上經商，若無強有力的靠山，再多的金山銀山終究是空中樓閣。
堂姐家有榮國府那樣的公侯門第親戚，二房多少能依附一點，但終究不是穩妥牢固的法子。
還需自己發展人脈才行，可哪裡有世家子弟會結交他這樣的商人子弟。
正當兄妹二人各懷心思，沉浸在對未來的思量中時，船艙簾櫳再次被掀開。
一位婦人扶著門框，輕聲咳嗽著走了出來。
她便是薛蝌與寶琴的母親，薛二嬸。
她年紀其實不過三十五六，若論容貌底子，年輕時絕不遜於薛姨媽。
奈何病來如山倒，自丈夫去世後她的咳疾便日益沉重，精心保養的容顏也難免染上病態的蒼白與憔悴，昔日風韻大打折扣。
她見一雙兒女並肩立在船頭，雖寒風撲麵，卻難掩他們臉上的笑意與蓬勃朝氣，自己那因病痛而始終鬱結的心胸也豁亮開闊了許多。
“母親，您怎麼出來了！”薛蝌和寶琴幾乎同時回頭，一見母親出來，臉上的笑容立刻轉為擔憂。
兄妹二人急忙轉身，一左一右快步上前，小心翼翼地攙扶住薛二嬸。
薛蝌語氣帶著關切和焦急：“外麵風冷，母親身子才好了些，還是快回艙裡暖和著吧。”
寶琴也緊緊挨著母親，用自己溫熱的小手握住母親微涼的手，嬌聲道：
“馬上就要靠岸了，我和哥哥看著呢，母親快進去，彆又咳起來了。”
薛二嬸看著眼前這對孝順體貼的兒女，心中慰藉無比，她順從地由著兒女攙扶，由心而笑道：
“好，好，娘聽你們的，隻是瞧見你們高興，娘心裡也歡喜。”
…
客船穩穩停靠在金陵城喧囂的碼頭。
薛蝌行事利落，早已安排妥當。
指揮著隨行的得力仆役將一箱箱行李以及從海外帶回的稀罕物搬下船，迅速雇好了幾輛寬敞結實的馬車。
一行人並未多做停留，車隊轆轆徑直駛向薛家長房在金陵城中的宅邸。
馬車在熟悉的朱漆大門前停下。
早有得了信的薛家仆役飛奔入內通傳。
不過片刻。
就見薛姨媽扶著同喜同貴兩個大丫鬟，腳步匆匆地迎了出來。
她這些日子為兒子薛蟠的傷勢擔驚受怕，沒寶釵在身邊幫襯，又要操持年節諸事，眉宇間多了幾分憔悴。