李淵的葬禮雖已結束，但杜家村上空彌漫的悲傷與凝重並未立刻散去，如同山間清晨的薄霧，縈繞在每個人的心頭。
李世民下旨休朝三日，他自己便留在了這處讓父親得以安享晚年、最終也選擇長眠於此的村莊裡。
他摒退了大部分隨從，隻留少數貼身侍衛與內侍，仿佛想在這熟悉的田園氣息、泥土芬芳與雞犬相聞中，尋覓最後一絲與父親精神相連的紐帶，也借此平複自己內心那洶湧難抑的悲痛與波濤。
這三天，他刻意卸下了“天可汗”的光環與重擔，更像是一個失去了倚靠、需要獨自舔舐傷口的普通兒子。
每日清晨，天光未亮，露水尚重，以及黃昏時分，夕陽將群山染成一片瑰麗的橘紅，李世民都會獨自一人，或由始終沉默陪伴在側的杜遠引路，踏上那條新鋪就的、通往山腰墓地的青石小徑。
小徑兩旁，新栽的鬆柏在微風中輕輕搖曳，發出沙沙的聲響，如同低回的哀歌。
他會在李淵那簡樸卻莊重的墓前站立良久，有時會對著冰冷的墓碑低語，訴說著隻有父子才能聽懂的往事與牽掛；
有時則隻是長久地沉默，深邃的目光透過山穀間繚繞的、如輕紗般的山霧，遙遙望向遠方那片廣袤的大唐疆域，神情複雜難明，既有追思，亦有對未來的深沉審視。
杜遠始終保持著一步之遙的距離，安靜地陪伴在側。
他能深切地理解李世民此刻複雜的心境——那不僅僅是失去至親的剜心之痛，更夾雜著對帝國前路、對朝堂平衡、對潛在危機的深沉憂慮。
失去了李淵這位開國帝王、這棵曾經蔭庇了許多人、也震懾了無數宵小的參天大樹，許多潛藏在暗處、覬覦權力的勢力，那些盤根錯節的世家門閥，恐怕都要按捺不住，蠢蠢欲動了。
而杜遠自己，作為被李淵臨終前極力回護、又手握諸多“奇技”的新貴，也無比清晰地感受到了那來自“五姓七望”等門閥世家方向的、愈發明顯的無形壓力，如同芒刺在背，寒意森然。
第三日傍晚，最後一次祭拜完畢，李世民沒有像前兩日那樣立刻轉身下山。
他負手而立，與杜遠並肩站在坡頂一塊平整的巨石上，一同俯瞰著腳下那片在暮色中逐漸亮起星星點點燈火、如同星河墜地的杜家村。
村莊的輪廓在漸沉的夜色中顯得寧靜而安詳，與遠處長安城的巍峨黑影形成了鮮明的對比。
“杜遠，”李世民的聲音帶著一絲連日疲憊帶來的沙啞，卻異常清晰，打破了山間的寂靜，“父皇走了，他老人家為朕、也為這大唐，撐起的最後一把保護傘，如今也算撤去了大半。
樹欲靜而風不止，有些事，不能再拖延回避了。關於大唐未來的走向，關於那些如同附骨之疽、盤根錯節的世家門閥，朕需要與你，拋開虛禮，推心置腹地好好談一談。”
杜遠心中凜然，知道攤牌與決策的時刻終於到了。他躬身，語氣鄭重：“陛下，臣，亦深感局勢緊迫，早有此意。願竭儘駑鈍，為陛下分憂。”
當晚，杜家村原秦王府彆院那間陳設古樸、戒備森嚴的書房內，燭火通明，將三人的身影清晰地投映在窗紙上。
室內隻有李世民、杜遠，以及被皇帝以緊急軍務為名、秘密召來的太子李承乾三人。空氣中彌漫著一種大戰前夕的凝重與決絕。
沒有多餘的寒暄與慰藉之詞，李世民直接切入主題，目光如鷹隼般銳利，看向杜遠：
“承乾之前已按照你的建議與圖紙，動用東宮與少府監的可靠人手，避開世家耳目，於沿海幾處隱秘之地，暗中大力經營新式鹽場。如今情況具體如何？儲備可足？”
李承乾臉上帶著一絲壓抑不住的興奮與躍躍欲試，搶先一步回答道：
“回父皇，杜師所授的曬鹽、過濾、提純之法，堪稱神效！遠超舊法！如今我們的‘雪鹽’儲備，已積攢到一個極為可觀的數目，堆積如山，並且新的鹽仍在按照改進後的流程，源源不斷地生產出來，供應絕非問題。”
“最關鍵的是成本，”他刻意頓了頓，加重了語氣，強調道，“經過反複核算與壓縮，已能穩定控製在每鬥五文錢左右！而且質地雪白細膩，毫無苦澀異味，遠超市麵上那些由世家把控的、大多泛黃、雜質多、略帶苦澀的粗鹽！”
李世民眼中精光爆射，如同暗夜中的閃電，他轉向杜遠，沉聲問道：
“朕聽聞，如今在五姓七望，尤其是掌控了大量鹽引的崔、王、盧等家的聯手操控下，長安、洛陽等核心大城的鹽價，已普遍飆升至一鬥四十文，甚至更高？他們的成本，你可知曉大概？”
杜遠神色平靜，顯然對此早有深入調查，回答道：
“陛下，根據我們安插的人手以及從一些被排擠的小鹽商處多方探查、綜合分析，他們的成本，因工藝落後、管理臃腫、層層盤剝，約在每鬥十五文上下。即便如此，其利潤仍高達近兩倍，實乃暴利！民間，尤其是貧苦百姓，早已怨聲載道，隻是敢怒不敢言。”
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“嗯，”李世民不置可否地應了一聲，手指無意識地在堅硬的紫檀木桌麵上有節奏地輕叩著，發出篤篤的輕響，在寂靜的書房內格外清晰，這是他陷入深度思考時的習慣動作。
片刻後，他抬起眼，目光灼灼地看向杜遠：“鋪墊已足，時機已至。你的具體計劃是什麼？如何將這‘雪鹽’化為利劍，斬向世家命脈？”
杜遠走到書桌前，上麵已鋪開一張粗略卻標注清晰的大唐主要州府輿圖。
他拿起一支朱筆，在圖上圈點了幾個關鍵位置。
“陛下，太子，時機確實已到。第一步，請太子殿下立刻動用我們儲備的‘雪鹽’，以每鬥二十文的價格，選擇關中京畿、河東、河南這幾處世家勢力根深蒂固、同時也是人口密集、影響力巨大的關鍵州府，在同一時間，突然、大量地投放市場！”
“二十文？”李承乾聞言，臉上閃過一絲不解與急切，“父皇，杜遠，我們的成本才五文，擁有絕對優勢，為何不直接以十文、甚至更低的價格拋出，一舉衝垮他們？豈不更快？”
杜遠搖了搖頭，眼中閃爍著冷靜而縝密的算計光芒，耐心解釋道：“殿下，直接進行慘烈的價格戰，是下下之策。
其一，容易引發市場瞬間的劇烈動蕩與恐慌，反傷及無辜小商販與國家稅收穩定。
其二，更容易逼得世家狗急跳牆，他們若動用政治力量強行乾預，甚至煽動民亂，局麵將難以控製。
我們定價二十文，策略在於：此價格遠低於當前四十文的畸高市價，對飽受鹽價之苦的百姓而言，無異於久旱甘霖，足以引發瘋狂搶購。
我們能以最快速度搶占市場份額，在民眾心中樹立‘官鹽’或我們控製的鹽）質優價廉的形象，從根本上動搖世家對鹽價長達百年的操控根基。
同時，請注意，二十文這個價格，仍略高於世家十五文的成本線，這會讓他們陷入一個極其痛苦的兩難境地——若跟著降價，則利潤空間被大幅壓縮，賴以維持奢華生活與政治運作的財源將急劇萎縮；
若不跟，則市場會迅速被我們吞噬殆儘，他們連現有的利潤都保不住！”
李世民微微頷首，臉上露出了了然的神色，示意杜遠繼續。
“以五姓七望的傲慢與對鹽利的依賴，他們絕不甘心就此失去這命脈般的財源。
他們必然會憑借數百年來積累的、看似雄厚的資本，跟著降價，試圖通過燒錢，將我們這個‘攪局者’擠垮、耗死。
屆時，我們便進行第二步，也是決定性的打擊：在他們將價格降到二十五文、二十文，試圖與我們纏鬥時，我們毫不猶豫，立刻將價格降至每鬥十五文！”
李承乾聽到這裡，不由得倒吸一口涼氣，失聲道：“十五文？！這……這已經與他們估算的成本持平了！他們若再往下降，哪怕隻降一文，便要開始虧本售賣了！”
“正是要逼他們到這一步！”杜遠語氣斬釘截鐵，帶著一股不容置疑的決絕，“十五文，就是我們為他們設定的生死線，也是我們自身憑借成本優勢所能承受的底線價格！
此時此刻，擺在他們麵前的隻有兩個選擇：第一，硬著頭皮，抱著僥幸心理，繼續跟我們打這場慘烈的價格戰，虧本銷售，看誰的資金更雄厚，誰能撐得更久。
但請記住，我們的實際成本僅五文，即便賣十五文，仍有十文的利潤空間；而他們賣十五文已是盈虧平衡，賣十四文就要虧損！
在這場消耗戰中，他們引以為傲的資本，在我們絕對的成本優勢麵前，將不堪一擊，他們根本耗不起！
第二，也是我更希望看到、並已為此布局的方向——他們很可能不會選擇虧本硬拚，而是會自恃資本雄厚，動用巨額資金，大量收購我們以十五文價格售出的‘雪鹽’。
企圖囤積居奇，造成市場短缺的假象，等待我們‘無鹽可售’、支撐不住之時，再將這些囤積的鹽以更高的價格拋售出來，不僅挽回損失，甚至大賺一筆，並徹底將我們趕出市場。”
李世民聽到這裡，嘴角勾起一抹冷峻而深沉的笑意，如同即將撲食的猛虎，他接過杜遠的話頭，語氣中充滿了洞悉與殺伐決斷：
“朕明白了！他們若真敢走這第二步，動用資金收購，那我們就在保證各地百姓基本用鹽需求、維持市場表麵穩定的前提下，‘賣’給他們！
用我們成本僅五文的‘雪鹽’，去換取他們家族庫房中那沉甸甸的、維係其權勢的真金白銀與銅錢！他們要多少，我們就在控製總量的前提下，‘慷慨’地‘賣’給他們多少！
直到將他們的流動資金大量套牢在這看似是‘奇貨’、實則是催命符的‘鹽山’之上！
屆時，他們現金枯竭，周轉不靈，龐大的家族機器便難以運轉。他們若不收，或者收不起，那我們就一直以十五文的平價，甚至在有足夠儲備後，可以階段性地降至十二文、十文，持續不斷地向市場供應‘雪鹽’。
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