新年的腳步踏著薄雪悄然臨近，杜家村四處回蕩著爆竹劈啪的脆響和孩童們追逐嬉鬨的歡叫，空氣中厚重地彌漫著燉肉、蒸饃與油炸點心的豐腴香氣，那是人間至為溫暖的年味。
然而，杜遠家中卻似被一層無形的薄紗籠罩，與外界的喧騰喜慶隔離開來，顯得格外清冷寂靜。
奶奶常坐的那張靠窗的矮榻空著，上麵還擺著她沒做完的針線籮。就這一處空缺，卻仿佛抽走了整個屋子的魂，讓原本促狹的空間陡然變得空曠而冷寂。
杜老漢佝僂著背，蹲在門檻邊，一言不發地吧嗒著旱煙，灰白的煙霧繚繞著他刻滿風霜的臉龐，眼神透過小窗，茫然地望著窗外墨黑的夜空，不知望向何方。
杜柳氏在灶房與堂屋間機械地忙碌著，刻意弄出些碗碟碰撞的聲響，想驅散這死寂，但那不時抬起袖子迅速抹過眼角的動作，卻將她心底那份無法團圓的哀傷暴露無遺。
杜遠看著這強撐起來的冷清年景，心裡像是被一塊濕冷的石頭堵著，沉甸甸的難受。他沉默片刻，對母親輕聲道：“娘，把下人們都叫來吧，每人多發兩個月的例錢，讓他們都回家去，好好跟自家人守歲過年。今年……就咱們自家人，清清靜靜地過。”
杜柳氏聞言怔了怔，看著兒子理解的眼神，鼻頭一酸，默默點了點頭。
遣散了仆人，家中更顯空蕩。杜遠略一思忖，推門又走了出去。不過一盞茶的功夫，他竟將那位脾氣古怪、渾身是刺、寄居在廂房的“孫老頭”給請了過來。
孫老頭還是一副不情不願、吹毛求疵的模樣，趿拉著破舊的棉鞋，嘟囔聲就沒停過：“……大過年的，也不讓人安生，守著個火盆打盹兒不比啥都強？非得擾人清靜……”可當他瞥見桌上雖非山珍海味、卻樣樣精心烹製、熱氣騰騰的家常菜肴，再看到杜家三人那強抑悲傷卻依舊努力維持的溫和與期待，到了嘴邊的挑剔話又咽了回去，隻哼哼唧唧了兩聲，終究還是在杜遠拉開的凳子上坐了下來。
一頓年夜飯，吃得異常安靜。席間隻有碗筷輕微的碰撞聲和杜遠、杜柳氏不時為爺爺、孫老頭布菜的輕聲細語。杜老漢偶爾咳嗽兩聲，啞著嗓子問一句“孫老哥，菜還合口不？”，孫老頭則從鼻子裡含糊地擠出“還行”、“湊合”、“鹹淡將就”之類的評價。
沒有推杯換盞的喧鬨，也沒有笑語歡聲，但一種奇特的、彼此依偎取暖的溫情，卻在這冰冷的哀傷與表麵的挑剔之下，如同暗流般默默湧動，驅散著嚴寒。
飯後，杜柳氏收拾了碗筷，四人便移步到堂屋中央。那裡放著一個黃銅炭盆，裡麵的銀炭燒得正旺，跳躍著橘紅色的暖光杜遠沒敢在自家裝那新式的煤爐，生怕這挑剔的老頭又找出什麼由頭來說道）。四人圍盆而坐，守歲。
窗外是濃得化不開的漆黑冬夜，唯有零星的爆竹聲尖銳地劃破寂靜，旋即又被更大的寂靜吞沒。屋內，隻聽得炭火偶爾爆裂的劈啪輕響，以及四人壓抑著的、輕微的呼吸聲。
沉默如同實質，彌漫在溫暖的空氣中。時間仿佛凝滯，唯有盆中火焰不知疲倦地跳躍舞動。
良久，或許是這萬籟俱寂的深夜讓人卸下心防，或許是舊年將去、新年即來的時刻天然引人感慨，一直眯著眼似在假寐的孫老頭，忽然開口。他的聲音依舊沙啞，卻奇異地褪去了平日那層刻薄的外殼，顯得平和而深沉：
“杜小子。”
“哎，孫老，您說。”杜遠從自己的思緒中驚醒，連忙應聲。
孫老頭半睜著眼，那縫隙中透出的目光不再是平日的渾濁挑剔，反而帶著一種洞徹人心的清亮，他緩緩問道：“你這娃娃……折騰出這許多驚天動地的動靜，畝產數十石的神糧，堅如磐石的水泥路，醉倒英雄的烈酒，陛下親賜的豪宅……老夫冷眼看著，倒真想問問你，費這般移山倒海的心力，所圖究竟為何？你心裡頭，究竟裝著怎樣一番天地？”
這個問題來得突兀，卻又仿佛叩在了杜遠心門最深處，他望著盆中那簇不斷變形、升騰的火焰，眼神變得幽遠而複雜。
這一年，他經曆了奶奶溘然長逝的錐心之痛，見識了朝堂波譎雲詭的爭鬥，遭遇了世家狠辣的刺殺，目睹了流民絕望的困苦，更感知到北方邊境戰爭陰雲的迫近……還有眼前這位看似乖張，卻身懷濟世之術、來曆神秘莫測的老者。
他輕輕籲出一口氣，那氣息在溫暖的空氣中化作一團白霧，又迅速消散。他的聲音低沉，卻帶著不容置疑的真誠：
“孫老，不瞞您說。我親眼見過餓殍倒斃於道旁，見過易子而食的人間慘劇，見過一場尋常風寒便能奪去一條壯漢的性命，也見過鐘鳴鼎食之家頃刻間大廈傾覆……這人命，有時真是輕賤如草芥，薄如蟬翼。”
“陛下是千古難遇的明君，誌在開創不朽盛世，胸懷的是整個天下。我杜遠自知沒有那般經天緯地的雄才，也無那般吞吐宇宙的野心。”
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他頓了頓，唇角牽起一絲自嘲的苦笑，“說句實在話，我心底最深處……其實就隻想做個逍遙自在的富家翁。守著家人，守著這杜家村的一畝三分地，每天能睡到日上三竿，數數錢袋子，琢磨些新奇的美食、好玩的物事，無憂無慮，悠閒度日，那便是頂好的日子了。”
炭火“劈啪”一聲爆響，炸起幾點火星，映照著他年輕卻已染上風霜之色、眼底藏著疲憊與深思的臉龐。
他的聲音逐漸沉靜下來，卻愈發堅定，帶著一種沉澱後的力量：“可我更盼著，我所在的這方天地，能少一些饑荒逃難的慘景，少一些烽火連天的戰亂，能多幾分太平安樂。