吐蕃使團幾乎是拖著腳步，在一片複雜難言的目光注視下，灰溜溜地提前退出了太極殿。
那扇沉重的殿門在他們身後緩緩合上，隔絕了內外，卻並未能驅散殿內彌漫的另一種凝重。解決了外邦的刁難，自家內部的隱憂便如同水底的暗礁，清晰地浮上了水麵。
稍頃，衛國公、兵部尚書李靖，這位被譽為大唐軍神、雖年邁卻依舊如定海神針般的老將，率先手持玉笏，步履沉穩地出列。他的聲音不高，帶著歲月磨礪出的沙啞，卻異常沉渾有力，每一個字都敲在眾人的心頭上：“陛下，今日朝堂，回絕吐蕃和親，揚我國威，震懾四夷，臣等身為大唐將士，與有榮焉，倍感振奮！”
他先是肯定了此舉的正麵意義，但隨即話鋒一轉，語氣變得無比凝重，“然則，陛下，臣不得不直言，吐蕃讚普鬆讚乾布，並非易與之輩，其狼子野心，昭然若揭。此番他們攜勢而來，卻在智慧較量中铩羽而歸，顏麵儘失，必不甘心。
吐蕃踞青藏高原之地利，其民風彪悍，騎兵尤其精銳，來去如風，慣於山地奔襲。日後我大唐西南邊境，自鬆州至吐穀渾故地，恐難有寧日。”
他抬起眼，目光如鷹隼般掃過殿內眾臣，最後定格在禦座之上的李世民：“臣以為，歡慶之餘，更當未雨綢繆，居安思危！當立即著手，大力加強隴右、河西、劍南等直麵吐蕃之邊鎮的軍備，增築堡壘，囤積糧草，尤其是要著力擴充並強化騎兵力量！
唯有讓我大唐的鐵騎更加鋒銳，讓邊關的壁壘更加堅固，方能使吐蕃知我決心，懾我兵威，不敢輕舉妄動，方能保我西陲萬千黎民之長治久安！”
李靖的話，如同在平靜的湖麵投下巨石，激起了千層浪。他話音剛落，侍中杜如晦立刻接口，這位以精明乾練、善於統籌著稱的宰相，點出了問題的核心所在，語氣冷靜而務實：
“衛公高瞻遠矚，所言切中肯綮，乃老成謀國之言。然則，陛下，諸公，建設一支強大無敵的騎兵，首重之物，便是戰馬！
我中原大地，雖也有如河曲馬、隴右馬等良駒，但相較於吐蕃、突厥、回紇等以遊牧為生的民族，無論是優質戰馬的數量、耐力，還是其適應惡劣環境及長途奔襲的能力，仍顯不足。此其一也。”
他微微停頓，加重了語氣：“其二，亦是當前最棘手之處，在於戰馬損耗巨大，而補充極為緩慢！諸位皆知，一場中等規模的邊境衝突或長途馳援，馬匹折損動輒數以千計。
這其中包括戰傷、疫病、勞累過度，乃至非戰鬥減員。而一匹合格的戰馬，從幼駒馴養到能上戰場，至少需三至五年！如今各邊鎮請求補充馬匹的文書，已如雪片般飛至兵部與戶部。
若依衛公所言，大規模擴編、強化騎兵，這龐大的馬匹來源何處？日常喂養所耗之巨量草料從何而來？馴養過程中的損耗與周期又如何壓縮？凡此種種，皆是沉甸甸的負擔，對國庫而言，壓力非同小可，絕非輕易可以解決。”
杜如晦這一番條分縷析，如同兜頭一盆冷水，讓剛才還因皇帝那番氣壯山河的宣言而熱血沸騰的眾臣，頓時冷靜下來，陷入了更深的沉思。
是啊，豪言壯語需要堅實的國力作為後盾，強大的國防需要真金白銀和實實在在的物資去堆砌。以往或許還能通過邊境互市、戰場繳獲等方式獲得部分戰馬補充，但隨著與吐蕃關係驟然緊張，這條渠道必然大受影響，甚至可能被完全切斷。
如何在目前有限的國力下，既要維持龐大的軍隊開支，又能快速、高效、且成本可控地解決戰馬短缺這一核心難題，成了一個擺在所有人麵前，看似無解的困局。
殿內立刻響起了嗡嗡的議論聲。有人提議應不惜重金，加大與西域諸國如大宛、康居等的馬匹貿易；
有人建議立即在水草豐美的河套、隴西地區增設更多官方牧場，擴大養殖規模；也有人認為當務之急是優化現有的馬政管理製度，提高每一匹軍馬的利用效率，減少非必要損耗……各種方案被提出，又迅速被質疑其可行性或時效性。
爭論良久，唇槍舌劍，卻始終未能商討出一個能讓君臣上下都感到滿意的、可以立竿見影的萬全之策。
李世民高踞禦座，默默聽著臣子們的激烈討論，他英武的麵龐上，眉頭微不可察地鎖緊。他深知李靖的遠見和杜如晦的務實，他們的擔憂絕非危言聳聽。
強大的帝國需要鋒利的爪牙，而戰馬，便是這爪牙不可或缺的組成部分。“此事關乎國本，牽一發而動全身，確需慎重。”他終於開口，聲音沉穩，帶著決斷，“諸卿今日所議，各有見地。
且回去後，再細細思量，廣納建言，若有更穩妥、高效之良策，可詳細斟酌，具本上奏。今日，暫且議到此吧。”
帶著一絲未能徹底解決難題的凝重與隱憂，朝會在一片不算輕鬆的氣氛中散去。
然而，表麵的朝議結束，暗中的湧動卻剛剛開始。幾位身著紫袍、氣度雍容的五姓七望代表，彼此交換了一個心照不宣的眼神，不著痕跡地調整了步伐，看似隨意，實則目標明確地跟上了正欲離開太極殿、眉頭緊蹙的長孫無忌。
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片刻之後，長孫府邸一間陳設古雅、門窗緊閉的僻靜書房內。燭台上的火苗不安地跳動著，在牆壁上投下搖曳晃動的陰影，將圍坐在紫檀木圓桌旁的幾張麵孔映照得明暗不定。
除了主人長孫無忌，在座的還有博陵崔氏、清河崔氏、範陽盧氏等三四位在朝中根基深厚、影響力不容小覷的世家官員。空氣中彌漫著一股沉悶而陰鬱的氣息，與窗外長安城的萬家燈火格格不入。
“輔機兄，”博陵崔氏的一位代表，崔仁師或其族中重要人物），率先打破了沉默，他的聲音刻意壓低，卻難以完全掩飾語氣中那股難以抑製的憤懣與焦慮，“今日朝堂之上的情形，你也親眼所見，親耳所聞了。
那杜遠小兒，先是以那妖言惑眾的‘報紙’，肆意汙蔑，毀我世家數百年清譽於前；如今更是在這莊嚴朝堂之上，如此張揚跋扈，嘩眾取寵！偏偏……偏偏陛下還深受其蠱惑，竟……竟當眾說出那等決絕之言，幾乎斷絕了所有轉圜餘地！
長此以往，這朝堂之上，綱紀何存？還有我等秉持聖賢之道、詩禮傳家之人的立足之地嗎？”