灰白色的石化腳印無聲地沒入前方稀薄的霧氣中，如同某種不祥的預兆，讓剛剛脫離迷魂氹險境的四人心中再次蒙上陰影。啞童力抱著依舊劇痛紅腫的右臂，喉嚨裡發出急促的嗬嗬聲，眼神充滿驚懼，死死盯著那些腳印消失的方向，試圖警告同伴那未知的危險。
王老五攙著他，臉色凝重：“啞童是說，那鬼東西往前頭去了？媽的，剛出狼窩，又入虎穴？”
阿吉縮著脖子，緊張地四下張望，生怕旁邊枯草叢裡跳出什麼石頭怪物來。
沈墨默然蹲下，指尖掠過那冰冷的石化腳印邊緣。儺麵下的感知仔細分析著殘留的能量痕跡——與迷魂氹中反噬啞童力的地煞同源，卻更加凝練、更具目的性，仿佛是被操控的獵犬留下的蹤跡。他抬頭望向腳印延伸的方向，那裡霧氣漸散，隱約可見一條荒廢更甚的古道痕跡，通向一片地勢稍高的丘陵。
“無暇旁顧，前行。”沈墨起身，聲音冷冽。當前首要任務是確定方位，走出這片區域，而非追蹤不明之物。
四人循著古道痕跡，小心翼翼前行。約莫半個時辰後，前方丘陵背後，赫然出現一片相對開闊的穀地。穀地中，散落著十幾間早已傾頹的土坯房舍，斷壁殘垣間生滿了枯黃的蒿草。一座較為高大、尚存框架的石砌門樓歪斜地立在穀口，門上原本的匾額早已不知所蹤，隻留下幾個鏽蝕嚴重的鐵釘帽。
這裡是一處廢棄的驛站。從其規模和石砌門樓來看，並非普通民舍，更像是明代軍屯體係下的官方驛站遺址，隻是荒廢已久，死氣沉沉。
“是個廢驛站？”王老五稍稍鬆了口氣，“總算見了點人煙...雖然是個鬼屋。”
阿吉卻皺起了眉頭，抽動著鼻子：“五哥，不對...有股子怪味兒...像是...像是草藥熬糊了，又混著點...屍油味兒？”
驛站殘破的院子裡，似乎有極淡的煙火氣飄出。
沈墨抬手止住眾人，儺麵靜默掃描著眼前的廢墟。數據反饋：存在微弱生命體征及煙火痕跡，能量讀數混雜，有刻意掩飾跡象。
就在此時，一個略顯沙啞、帶著幾分本地口音的聲音從一棟還算完整的廂房後傳來：
“咳咳...外頭是哪路的朋友？路過這‘三岔驛’，可是要歇腳打尖？”
隨著話音，一個穿著漿洗得發白、打滿補丁的驛丞服色雖破舊，卻依稀能辨出是明朝低級驛吏的製式）、頭戴破方巾、麵色蠟黃的中年漢子，手裡拿著個冒煙的藥罐子，咳嗽著轉了出來。他看上去病懨懨的，眼神渾濁，一副久病纏身、勉強度日的模樣。
他看到沈墨四人，尤其是戴著儺麵的沈墨和受傷的啞童力，臉上露出恰到好處的驚訝和警惕，下意識地後退了半步，將藥罐子抱在胸前，像是護身的武器。
“你們...你們是做什麼的？這兵荒馬亂的年頭，這驛站早就廢了，沒什麼好招待的。”他語氣帶著防備，目光卻不易察覺地快速掃過四人身上的包裹和武器。
臉譜配角——偽裝驛丞的欽天監暗樁登場。
王老五見是個病癆鬼似的驛丞，戒心放下大半，擺擺手道：“這位驛丞大哥莫怕，我們是從南麵來的，遭了災，想去北邊投親，路過這兒。這兄弟受了傷，想討碗熱水，歇歇腳就走。”他指了指啞童力。
那“驛丞”聞言，蠟黃的臉上擠出一絲勉強的笑容：“哦...投親的啊...咳咳...熱水倒是還有一口。這破地方，一年半載也見不著個活人...幾位要是不嫌棄，就在那邊灶棚下坐坐吧，我這正給自個兒熬藥呢，順便給你們熱點水。”
他引著四人走向院子一角那個僅有頂棚、四麵漏風的灶棚。棚裡有個泥土壘的簡易灶台，上麵架著個豁口的鐵鍋，底下柴火微弱地燃燒著，正是那怪異氣味的來源。旁邊散亂地堆著些枯柴和乾草。
“多謝驛丞大哥。”王老五拱手，攙著啞童力在灶棚邊的石墩上坐下。阿吉好奇地打量著那熬藥的罐子，裡麵是黑乎乎粘稠的藥汁，味道刺鼻。
沈墨靜立一旁，儺麵看似隨意地掃視著驛站院落。他的目光掠過那些傾頹的房舍，最後落在院子中央一塊半埋入土、布滿苔蘚的青石碑上。那石碑斷了一截，隻剩下半部分，但上麵似乎刻著字。
那“驛丞”注意到沈墨的目光，眼底閃過一絲不易察覺的慌亂，連忙咳嗽著掩飾：“咳咳...一塊破碑，沒什麼好看的，早些年山洪衝垮了房舍砸斷的...幾位坐，我去添點柴...”
他作勢要去拿柴火，似乎想引開眾人的注意力。
但沈墨已然邁步走到了殘碑前。王老五也被吸引了注意力，跟了過去。
碑文是用繁體楷書刻就，雖經風雨侵蝕，又隻剩半截，但依稀可辨：
“...洪武十五年冬...奉...運巨型石料三百車北行...經此驛...役夫百二十人...監工...欽...”
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後麵的關鍵內容斷了。
但僅僅是這半截碑文，已如驚雷炸響！
洪武十五年！巨型石料！北行！欽天監監工！
這分明指向朱元璋在洪武年間，便已秘密啟動某項需要大量石料的巨大工程，並且是由欽天監負責監督！聯想到他們北上的最終目標，這工程的身份幾乎呼之欲出！
那“驛丞”見無法阻止，蠟黃的臉皮抽搐了一下，眼神瞬間變得陰冷，哪還有半分病態！他猛地將手中的藥罐子往地上一砸！
啪嚓！
罐子碎裂，裡麵黑乎乎、氣味刺鼻的藥汁潑灑一地，竟嗤嗤作響，冒出黃綠色的煙霧，一股強烈的麻痹性氣味瞬間彌漫開來！
“不好！是瘴麻草！”阿吉對草藥氣味敏感，立刻屏息驚呼！
與此同時，那“驛丞”身形暴退，速度快得驚人，同時口中發出一聲尖利的呼哨！