逃離殘碑驛站的驚險尚未平息，那灰白色的石化腳印和遠方巍峨山脈的陰影，又如同新的巨石壓在心頭。四人沿著荒廢古道繼續向北，越是前行，空氣中的那股陰寒死寂之氣便越發濃重，甚至漸漸帶上了一種令人頭暈目眩、胸口發悶的甜腥味。
古道兩側的草木愈發稀疏枯萎，呈現出一種不健康的灰敗色澤。地麵開始出現零星的、色彩斑斕的菌斑，與之前在屯堡所見的晶噬菌相似，卻更加豔麗妖異，散發著蠱惑人心的危險氣息。
“不對勁...越來越不對勁了...”阿吉使勁揉著發悶的胸口，臉色發青，“這味兒...像是成千上萬種毒草爛在一起發出的...吸多了怕是要出事！”
王老五也感到陣陣心悸，他看向沈墨：“沈先生，這鬼地方邪門得很，像是裹了一層毒瘴蓋子！”
沈墨默然頷首。儺麵之下，感知全力運轉。數據不斷示警：前方區域檢測到高濃度、複合型生物毒氣與陰煞怨氣混合體，形成天然屏障。成分複雜，具有神經麻痹與致幻特性。這絕非自然形成，更像是某種龐大陵寢工程的外圍防禦機製，經年累月，演化成了絕險之地。
他抬手止住眾人。前方，古道逐漸消失在一片望不到邊際的、翻滾著七彩薄霧的沼澤之前。霧氣斑斕詭異，隱約可見其中扭曲的枯木和泛著油光的水窪，寂靜得可怕，連風聲到了這裡都仿佛被吞噬了。
“是毒瘴區...”阿吉聲音發顫，“看這顏色，怕是混合了‘桃花瘴’、‘鬼臉菇粉’還有...還有彆的好幾種要命的東西！硬闖進去，不出百步就得渾身潰爛，產生幻覺自相殘殺！”
“那怎麼辦？繞路？”王老五焦急地看向兩側，皆是陡峭山壁和更深沉的密林，顯然無路可繞。
沈墨的目光落在沼澤邊緣那些妖異的毒菇和瘴氣植物上，又看向王老五背上那口雖然破損卻依舊舍不得扔的鐵鍋，以及自己腰間收集的一些藥材。
“熬湯。”他吐出兩個字。
“熬湯？”王老五一愣，隨即恍然大悟，“對啊！石頭哥的酸湯能克毒抑菌！可...可咱們的酸湯底料不多了，而且這瘴氣這麼猛，怕是不夠勁啊！”
“就地取材，改良。”沈墨言簡意賅。他走到沼澤邊緣，儺麵仔細掃描辨彆著那些毒物，同時憑借現代中醫藥理知識，快速分析著它們的藥性相克之理。他指向幾種特定的、色彩最為豔麗的毒菇和幾株葉片扭曲、散發著刺鼻氣味的灌木：“采其菌蓋、取其汁液。”
“啊？沈先生，那些可是劇毒之物！”阿吉驚叫。
“以毒攻毒，以瘴破瘴。”沈墨語氣平靜，卻帶著不容置疑的自信。他深知，許多劇毒之物在特定配伍和高溫熬煮下，其毒性會相互製約、轉化，反而能產生強大的辟穢解毒之力。這正是苗醫藥膳的高深之處。
王老五對沈墨已是無條件信任，聞言立刻動手，小心翼翼地用柴刀刮取沈墨指定的毒菇菌蓋和灌木汁液。阿吉雖然害怕，但也知道這是唯一辦法，哆哆嗦嗦地幫忙采集。
沈墨則將自己帶來的最後一點酸湯底料、糊辣椒麵以及這一路上采集的幾種清熱解瘴的草藥取出。他又讓啞童力將那柄斷弩暫時置於即將點燃的火堆旁——藍玉將軍的殘存意誌和征戰煞氣，或許也能對怨氣驅動的瘴癘有所壓製。
很快，一個簡易的灶坑挖好，鐵鍋架上，清水倒入取自遠處尚未被嚴重汙染的山溪）。各種采集來的毒物、草藥、酸湯底料、辣椒麵被依次投入鍋中。
王老五深吸一口氣，拿出火折子，點燃了柴火。他看著鍋中翻滾的、顏色變得越來越詭異先是墨綠，繼而紫紅，最後變成一種深不見底的玄黑色）的湯汁，聞著那混合了酸冽、辛辣、腐臭、奇香的複雜氣味，心裡直打鼓：“沈先生，這湯...真能喝？”
“非是飲用，”沈墨凝神注視著鍋中的變化，“熬其氣，破其障。”
他讓王老五和阿吉不斷扇風，將那蒸騰起的、顏色詭異的酸湯蒸汽吹向前方的七彩毒瘴區。
奇跡發生了！
那看似濃鬱的七彩毒瘴，一遇到這玄黑色的酸湯蒸汽，竟如同冰雪遇沸湯般，發出“嗤嗤”的聲響，迅速消融、退散！蒸汽過處，硬生生在濃鬱的瘴氣中開辟出一條勉強可供人通行的、彌漫著酸辣氣息的“安全通道”！
“有用！真的有用！”阿吉驚喜地叫起來。
王老五也精神大振，更加賣力地添柴扇風。
然而，就在他們持續熬煮酸湯，不斷推進通道時，異變再生！
那被酸湯蒸汽驅散消融的七彩毒瘴，並非徹底消失，其核心處那濃鬱到化不開的、由無數修陵民夫痛苦與絕望凝聚的怨念能量，在遇到這充滿生機與淨化力量的酸湯蒸汽後，竟發生了詭異的顯化！
隻見蒸騰的酸湯蒸汽中，開始浮現出無數模糊扭曲、痛苦掙紮的人影！他們衣衫襤褸，骨瘦如柴，腳戴鐐銬，肩扛著巨大的石料，在皮鞭的驅趕下，於險峻的山崖和泥濘的沼澤中艱難前行，不斷有人倒下，被監工無情地踢入深淵或被沼澤吞噬...淒厲的哀嚎、絕望的哭泣、惡毒的咒罵...雖然無聲，卻那巨大的悲愴與怨念幾乎要衝破蒸汽的束縛！
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“啊！湯裡...湯裡有鬼影！”阿吉嚇得尖叫一聲，一屁股坐倒在地，指著蒸汽中那些不斷幻滅又重生的慘烈景象，麵無血色。
王老五也看得頭皮發麻，扇風的手都僵住了。就連沉默的啞童力，也握緊了拳頭，眼中流露出悲憤之色。