天空依舊是一片死氣沉沉的灰黃，像是被臟汙的紗布層層裹纏，透不進一絲真正的光。沈墨、王老五和啞童力深一腳淺一腳地跋涉在泥濘汙濁的沼澤邊緣，每一步都濺起散發著腐臭的粘稠泥漿。空氣灼肺，硫磺、血腥和腐爛的惡臭無孔不入。
“咳…先生，這鬼地方，連口乾淨水都找不著…”王老五舔了舔乾裂起皮的嘴唇，獨眼艱難地辨識著前方看似堅實、實則可能是陷阱的泥地。他的柴刀握得死緊，刀身上已沾滿了黏膩的汙物。
啞童力沉默地跟在沈墨身側，完好的左手緊握著那柄已無箭可發的斷弩，警惕的目光不斷掃視著周圍那些扭曲發黑、枝杈如鬼爪的枯樹林，以及遠處大地裂口中隱隱透出的不祥紅光。他的耳朵微動，捕捉著風中任何一絲異響。
沈墨的狀態最差。強行調動最後靈炁護住三人穿越時空亂流，又於劇毒泥沼中搏殺變異野豬，幾乎榨乾了他。此刻他臉色蒼白，胸腔如同風箱般拉扯著灼痛的空氣，但眼神卻銳利如初，不斷觀察、分析、記憶著這片絕地的一切。
“水…會有辦法的。”沈墨聲音嘶啞，目光落在不遠處一株奇特的植物上。它通體呈現一種不健康的墨綠色，葉片肥厚布滿詭異膿皰般的凸起，莖稈上滲著粘液，與周圍枯敗景象格格不入，頑強地生長在一片相對乾燥的土丘上。
沈墨示意兩人停下，自己小心翼翼上前，從懷中取出僅剩的一小塊相對乾淨的布片，包裹住手，然後極其謹慎地掐斷了那植物最頂端的幾片嫩葉，避開莖稈流出的白色粘液。
“先生，這玩意兒…看著比那沼澤泥還毒…”王老五齜著牙。
“物極必反，毒物周遭，有時亦伴生緩解其毒之物，或本身經處理便能轉化。”沈墨低聲解釋，這是現代藥理與苗巫草蠱知識融合後的直覺。他拿出一個原本裝傷藥、現已空了大半的皮囊，將這幾片毒葉小心放入，又加入少許沿途收集的、一種乾枯發黑、帶有辛辣氣味的苔蘚碎末，以及最後幾滴收集到的、經過初步沉澱的露水——那露水也泛著可疑的淡黃色。
他尋了處相對避風的地方，用火折子點燃一小簇枯枝——這裡的樹木難以燃燒，冒出滾滾嗆人的黑煙。沈墨將皮囊置於火旁小心烘烤，並不時加入一點點磨碎的礦物碎屑來自一塊撿到的、帶有微弱能量反應的奇異石頭）。很快，一股難以形容的、混合了焦糊、辛辣和惡臭的氣味彌漫開來。
王老五和啞童力屏住呼吸，看著沈墨將那團煉製後變成深褐色、粘稠如膏狀的物質取出少許，先是極小量地塗抹在自己手腕內側。片刻後，他手腕皮膚泛起紅疹，但並未潰爛。
“藥性猛烈，隻能外敷，暫緩汙染入體之厄，對輕微腐蝕傷或許有點效果。”沈墨將這份簡陋無比的“解毒膏”分給王老五和啞童力，“抹在裸露皮膚和被衣物磨損的傷口邊緣，小心，彆碰眼睛口鼻。”
這與其說是藥膳，不如說是絕境下藥毒不分的殘酷生存智慧。
三人簡單處理了傷口，繼續艱難前行。混元儀屏幕偶爾閃爍，提供著周圍能量聚合體的模糊分布圖，指引他們規避那些最為濃稠、危險的紅點區域。沈墨多次強行關閉它試圖進行的更詳細生物掃描和“捕捉樣本”的建議。
天色愈發昏暗，那灰黃的天幕仿佛正在緩慢壓向地麵。風中開始傳來更加清晰的、令人毛骨悚然的窸窣聲和遙遠模糊的嚎叫。
“先生！看那邊！”王老五突然壓低聲音，指向左前方。
在一片相對較高的坡地上，隱約可見一片坍塌過半的夯土圍牆的輪廓。那圍牆依著山勢而建，形製古老，帶有明顯的軍事屯堡特征，雖已殘破不堪，但主體結構似乎尚存，易守難攻。更關鍵的是，圍牆上似乎有簡陋的加固痕跡——用枯木和碎石堵塞了部分缺口，最高處還有一個了望台的架子。
有遺跡，就可能有線索，甚至…人煙？
希望如同微弱的火苗，在三人心中重新點燃。他們打起精神，借助枯木和地形掩護，小心翼翼地向那處廢墟據點靠近。
越靠近，人類活動的痕跡越發明顯：被刻意清理出的路徑、隱藏在灌木叢中的絆索陷阱、甚至還有幾具早已腐爛發黑的小型變異生物的骸骨被丟棄在牆根下。
就在他們接近到百米之內時——
“站住！再往前一步，亂箭穿心！”
一個嘶啞、警惕、卻中氣不足的老邁聲音從圍牆上方的了望架後響起。緊接著，幾個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的身影顫抖著從牆垛後探出身，手中拿著簡陋的武器——鏽蝕的刀劍、削尖的木棍，甚至還有幾把看起來年代久遠的火銃，槍口對準了下方的三人。
一個身影從了望架後緩緩站直。那是一個老人，頭發灰白雜亂，臉上布滿風霜溝壑，一隻袖子空蕩蕩地垂著，顯然失去了左臂。但他僅存的右臂卻穩穩定定地握著一柄保養得還算不錯的軍弩，渾濁卻銳利的獨眼死死鎖定沈墨，充滿了毫不掩飾的排斥和警惕。他身上殘破的棉甲依稀還能看出明代軍戶的樣式。
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“外鄉人？”老屯兵——趙堡主聲音冷硬，“從哪裡來？怎麼穿過外麵那些怪物的地盤兒的？說！有一句假話，老子手裡的弩可不認人！”他身後的幸存者們也緊張地屏住呼吸，眼神裡混雜著恐懼、好奇和一絲極微弱的期盼。
沈墨停下腳步，緩緩舉起雙手示意沒有敵意，聲音儘量平和：“老丈息怒。我們從…很遠的地方來，遭遇意外，流落至此。並無惡意，隻想討碗水喝，打聽點消息。”
“水？”趙堡主嗤笑一聲，帶著無儘的苦澀，“這鬼地方，哪還有乾淨水？消息？哼，最大的消息就是我們都他娘的快死了！說！你們是不是城裡派出來的探子？還是那些‘發光吃人怪’的誘餌？”他的弩箭微微下調，對準了沈墨的胸口，威脅意味十足。
“發光吃人怪？”沈墨敏銳地捕捉到這個詞。
趙堡主臉色一變，似乎意識到說漏了嘴，更加警惕：“少廢話！你們…”
就在這時——
“嗷嗚——！”“嘶嘶！”
一陣混亂尖銳的嘶嚎聲突然從據點側麵的枯木林中爆發！緊接著，七八隻體型似犬、但皮膚潰爛流膿、滿口獠牙外翻、眼睛散發著幽綠光芒的變異怪物瘋狂地衝了出來，直撲據點的薄弱側翼！它們似乎是被這邊的人類氣息吸引而來。
“不好！是那些瘋狗！快！敲梆子！頂住側牆！”趙堡主臉色劇變，再也顧不得沈墨三人，嘶聲大吼著下令。牆頭上的幸存者們頓時一陣慌亂，有人拚命敲響一麵破鑼，更多的人拿著簡陋武器奔向側牆，試圖用削尖的木棍從牆垛縫隙往下捅刺。
但那些變異瘋狗動作迅捷，力量不小，幾下撲躍就撞得加固的木柵欄搖搖欲墜，更有甚者試圖從牆根挖掘。幸存者們驚恐的叫聲和怪物的嘶嚎混成一片。