慈寧宮，大殿。
“西廠……製衡東廠……”
武懿輕聲重複著這幾個字，指尖無意識地敲打著鳳榻的扶手。
殿內的光線似乎明亮了幾分，將她眼中閃爍的算計照得清晰可見。
這確實是個好主意。
用一個新衙門去盯著那個可能尾大不掉的舊衙門。
這樣既能維持表麵平衡，又能將最終控製權牢牢抓在自己手裡。
曹長壽此人，倒是急智。
片刻之後，武懿緊鎖的眉頭徹底舒展，臉上甚至露出一絲極淡的笑意。
她垂首看著依舊跪伏在地、緊張得大氣不敢出的曹長壽，冷聲說道。
“你這奴才，倒是機靈。起來吧。”
“謝娘娘！”
曹長壽如蒙大赦，這才敢顫巍巍地站起身。
但依舊躬著身子，不敢直視。
“你這倒是個好主意。”
武懿語氣肯定，話語柔和道。
“好，哀家準了。”
曹長壽心臟猛地一跳，幾乎要喜極而泣。
隨即，武懿語氣轉沉，帶著不容置疑的威嚴補充。
“曹長壽，哀家就給你這個機會。”
“你即刻帶人，著手組織成立一個‘西廠’！”
“主要職責，就是給哀家盯緊東廠，盯緊葉展顏！”
“一應人員、章程，由你擬定，直接報於哀家。”
“記住，此事需隱秘進行，初期不必張揚。”
“哀家要看到的，是你的成效。”
“諾！”
曹長壽立刻再次跪倒，重重叩首，聲音因激動而哽咽。
“奴才叩謝娘娘隆恩！娘娘英明！”
“奴才必定竭儘所能，赴湯蹈火，萬死不辭！”
“定為娘娘看好這柄利劍，絕不讓任何人威脅娘娘，危及大周社稷！”
他的額頭緊貼著冰冷的地麵。
臉上卻充滿了劫後餘生的狂喜和一步登天的野望。
慈寧宮外，秋風依舊呼嘯，卷起漫天黃葉。
這仿佛預示著一場新的風暴，即將在這深秋的皇城之中，悄然醞釀。
殿內，太後重新端起了那杯微涼的參茶，目光幽深地望向窗外。
棋局已經布下，新的棋子能否牽製住那枚即將脫控的強子……
一切，猶未可知。
但權力的遊戲，從來如此。
畢竟，身為大周掌舵之人。
她唯一要做的便是製衡。
另一邊，大周宰相府，深庭靜室。
藥香嫋嫋，卻蓋不住那一絲若有若無的冷冽墨香。
周淮安斜倚在軟榻上，身上搭著錦被。
此時，他麵色帶著幾分刻意養出來的蒼白，一副久病纏身的模樣。
唯有那雙半闔的眼眸深處，偶爾掠過的精光，銳利得能刺穿人心。
一名灰衣仆人無聲無息地進來，將一枚細小的銅管恭敬地置於榻邊小幾上，又無聲地退了出去。
周淮安伸出保養得極好的手，慢條斯理地取過銅管，擰開，倒出裡麵卷得極緊的紙條。
指尖微一用力，紙條展開。
上麵是密密麻麻的蠅頭小楷，記錄著剛剛從皇宮大內以及兵部衙門傳來的最新消息。
室內靜得隻剩下燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲。
時間一點點流逝。
周淮安臉上的慵懶和病氣，如同被風吹散的薄霧，迅速消退。
他的眉頭漸漸鎖緊，捏著紙條的手指微微用力，指節透出幾分白。
密報上的內容清晰無比：太後欽點，司禮監隨堂太監葉展顏擢升秉筆、兼領九門提督……
秋獵之時，他耗費心力，布下迷局，拋出誘餌，甚至不惜示弱稱病，原意是以退為進，將自己摘個乾淨。
可現在……
紙條的最後幾行字，更是像淬了毒的針，狠狠紮進了他的眼裡。
“……太後為表周相護駕之功，擬旨擢升為太師，加封太子太保……”
“葉、展、顏！”
周淮安幾乎是咬著牙，無聲地念出這個名字。
一個靠著小聰明和幾分運氣爬上來的小太監，平日裡在他這等人物麵前，連頭都不敢抬的貨色。