曹長壽眼見機會來了，於是上前半步，聲音壓得更低更顯懇切。
“娘娘息怒。奴才正是為此事憂心。”
“西廠上下日夜奔走，不敢懈怠。”
“隻是……許多事牽涉京官乃至地方大員，偵緝取證，往往需與東廠協同。”
“可如今……”
他恰到好處地停頓，麵露難色。
太後武懿聞言果然被引動了。
“東廠又怎麼了？”
“回娘娘，東廠自葉提督奉旨前往邊關協理軍務，已有數日。”
“廠內事務現由幾位掌刑千戶、百戶共同打理，隻是……群龍無首，難免各有主張，遇事推諉掣肘者甚多。”
“奴才聽聞，昨日因查抄一犯官家產，東廠的人竟與刑部的人當街衝突起來，實在……有損廠衛威儀，更耽誤娘娘的大事。”
曹長壽歎口氣，一副憂國憂公的模樣。
“葉提督忠勇為國，久困邊關亦是無奈。”
“隻是這東廠的攤子，一日不可無人主事啊。”
太後聽得眉頭緊鎖。
她近日已被無數瑣事攪得心神俱疲。
此刻再聽這些衙門間的齟齬，隻覺得太陽穴突突地跳。
“個個都不讓哀家省心！”
“那依你之見，該如何？”
曹長壽心臟猛地一跳，麵上卻愈發沉靜，甚至帶上了幾分犧牲奉獻的凜然。
“奴才鬥膽！值此多事之秋，一切當以娘娘的旨意、朝廷的安穩為重。”
“奴才與葉提督同朝為臣，理應為君分憂。”
“不如……暫讓奴才多受些累，先幫葉提督將東廠的事務一並撐起來。”
“西廠這邊奴才必定也不敢鬆懈，定叫兩廠合力，為娘娘掃清障礙，督辦糧餉，肅清奸佞！”
“待葉提督凱旋，奴才自當將東廠完璧歸趙。”
他一口氣說完，屏息凝神。
殿內靜極，隻聞銅漏滴答，和太後略顯急促的呼吸聲。
她確實被邊關、皇帝、錢糧弄得心煩意亂，隻想眼前這些聒噪趕緊消失。
東廠、西廠，在她看來都是皇家鷹犬，誰管不是管？
能儘快替她解決問題就好。
她幾乎未做思考，便揮了揮手，像是驅趕一隻討厭的蚊蚋。
“好好好！便依你所言！”
“東廠那些破事……你先替他管著吧！”
“哀家乏了，退下吧！”
有了太後這話，曹長壽眼底掠過一絲狂喜，瞬間又被壓下。
他立刻跪倒在地，聲音沉穩有力。
仿佛接下的不是一份足以傾覆朝野的權柄，而是一件尋常差事。
“諾！奴才領旨！”
“定不負娘娘信托，竭儘全力，為娘娘分憂解難！”
他叩首，起身，後退，每一步都合乎禮製，不曾有半分逾越。
直到退出殿外，轉身步入那灼人的陽光底下，曹長壽的腰板才猛地挺直。
方才那份恭順謹慎蕩然無存，取而代之的是一種鷹顧狼視般的銳利與冰冷。
他對候在遠處的親隨太監輕輕頷首。
那太監立刻躬身小跑過來。
“點齊咱們的人。”
曹長壽的聲音平靜無波，卻透著鐵石般的寒意。
“隨咱家去東廠衙門。”
“督主，是否需先行文知會東廠那邊……”
親隨小聲詢問。
曹長壽嘴角勾起一絲冷峭的弧度。
“太後口諭，即刻接管。何需知會？”
他抬眼望向宮牆之外，東廠所在的方向。
“此刻就去。要快。”
半個時辰後……
皇城的紅牆黃瓦在午後驕陽下灼灼刺目。
一隊人馬卻帶著比烈日更熾的肅殺之氣，疾行於宮外甬道。
曹長壽端坐於駿馬之上，栗棕色蟒袍在風中微拂。
他身後是清一色身著褐衫、腰佩彎刀的西廠番子。
這些人腳步鏗鏘，眼神銳利，沉默中醞釀著一場風暴。
沿途官員百姓見此陣仗，無不色變避讓，皆知這西廠曹督主出行，絕非小事。
曹長壽麵色平靜，心下卻如沸鼎。
太後那句“你先替他管著”猶在耳畔，這便是口諭，便是懿旨！
他苦心鑽營，等的就是這一刻。
東廠那塊肥肉，他西廠早已垂涎已久！
如今趁其病，要其命，正是天賜良機。