就在陳默為他的“篝火”計劃邁出關鍵一步的同時，破碎星環的陰影之中，一些不為人知的暗流，也開始悄然湧動。
星環，外層碼頭區，某處由廢棄貨船集裝箱堆疊、改造而成的陰暗據點內。
空氣渾濁，彌漫著劣質合成營養液、機油和某種生物腺體分泌物的混合氣味。幾個形態各異、但都散發著剽悍氣息的生物或坐或站，他們的目光都聚焦在房間中央，一個懸浮著的、不斷刷新著數據和圖像的半透明光幕上。
光幕上顯示的，正是陳默那披著偵察機馬甲的身影，以及他在工匠協會總部進出、以及在老約翰廢料站活動的部分監控片段顯然是通過某些非正規渠道獲取的）。旁邊羅列著一些簡略的信息：
【目標代號：鐵皮暫定）】
【種族：未知疑似機械生命體或特殊ai）】
【已知能力：高等級能量淨化規則層麵）、近身格鬥技巧高超）】
【活動範圍：破碎星環外層碼頭區，與工匠協會關係密切客卿顧問）】
【威脅等級：中高技術價值極高）】
【關聯信息：與星語者艾莉娜·星語有過接觸。】
一個身材瘦削、如同陰影般蜷縮在角落、全身籠罩在暗色織物中的生物，用沙啞的、帶著電流雜音的聲音開口道：“確認了，目標的淨化技術，與數據庫記載中‘源初之力’的活化應用特征，匹配度達到67.3。遠超‘研究所’外圍機構目前能達到的水平。”
另一個體型魁梧、皮膚如同粗糙岩石、關節處閃爍著金屬光澤的壯漢冷哼一聲，聲音如同巨石摩擦：“一個莫名其妙的鐵罐頭，居然掌握了這種技術？‘研究所’那幫眼高於頂的瘋子知道了，怕不是要發瘋。”
“他們已經知道了。”角落裡的陰影生物淡淡道，“‘清道夫’第七小隊，三個標準星環時前已經抵達星環外圍。他們的目標，很可能就是他。”
房間裡頓時響起一陣壓抑的吸氣聲。
“清道夫……”另一個長著複眼、口器不斷開合的生物，聲音帶著一絲恐懼，“那些冷酷的殺戮機器……‘研究所’這次動作這麼快？”
“目標的潛力，或者說他背後可能代表的‘技術源頭’，值得他們重視。”陰影生物說道，“我們的任務，是在‘清道夫’動手之前，儘可能獲取目標的技術秘密，或者……將他‘完整’地控製在我們手中。”
岩石壯漢皺緊眉頭：“在工匠協會和星語者的眼皮底下動手？風險太大！而且那個鐵罐頭本身也不好對付。”
“所以需要策略。”陰影生物的光幕上切換出星環外層碼頭區的詳細地圖，其中一個點被高亮標記出來——正是老約翰的廢料站。“根據觀察，目標與該廢料站所有者，‘獨眼’約翰關係密切，時常在此停留。這裡是外層區，秩序相對薄弱，是我們動手的最佳地點。”
“綁架那個獨眼佬，引他出來？”複眼生物問道。
“不，那樣太直接，容易激起目標的激烈反抗和工匠協會的警覺。”陰影生物否定了這個提議，“我們需要一個更‘自然’的衝突借口……比如，一場源於碼頭區幫派恩怨的‘意外’。”
他的目光投向房間裡的另一個一直沉默的身影。那是一個穿著打扮與碼頭區混混無異、但眼神格外冷靜銳利的男性人類外表）。
“毒牙幫的那個疤臉，不是一直對‘獨眼’約翰和那個鐵皮懷恨在心嗎？給他一點‘鼓勵’，和一點點……微不足道的‘幫助’。”陰影生物發出如同夜梟般的低笑，“讓毒牙幫先去試試水，攪渾局麵。我們，隻需靜觀其變，在合適的時機……收取果實。”
……
陳默對即將到來的風暴一無所知。他正在為尋找合適的“建站”地點而發愁。
星環的土地或者說空間使用權）是稀缺資源，尤其對於他這樣一個沒有根基的新來者。中層區域他暫時不敢想，那裡勢力盤根錯節，價格高昂。他的目標，還是放在相對混亂但也更自由的外層碼頭區。
他希望能找到一個相對獨立、安靜、有一定空間，並且方便進行一些“不太合規”改造的地方。比如，某個廢棄的小型倉庫，或者一個位置偏僻的停機坪。