迷霧星域的能量風暴散去後，幸存的聯盟成員在滿目瘡痍的星空中艱難搜尋。破碎的戰艦殘骸如同漂浮的墓碑，銀灰色的虛空之影碎片在星光下閃爍，散發著微弱的腐蝕性氣息。林晚昭所在的救生艙被一支修真小隊發現時，她的右臂還殘留著被虛空能量灼傷的黑色痕跡，氣息微弱得如同風中殘燭。
“盟主！”領隊的修真者顫抖著解開艙門，將一枚蘊含著濃鬱靈氣的丹藥塞進她口中。丹藥入口即化，一股溫和的暖流順著喉嚨湧入丹田，林晚昭蒼白的臉上終於泛起一絲血色。
“虛空之主……退了嗎？”她睜開眼，聲音沙啞得幾乎聽不清。周圍的景象讓她心頭一沉——原本浩浩蕩蕩的聯盟艦隊，此刻隻剩下不到三成的戰艦，而且多半帶著傷，修真者們的長袍上也沾滿了血跡和塵土。
老修真者拄著拐杖走過來，歎了口氣：“暫時退了。但我們都清楚，這隻是暫時的。它在異次元養傷，遲早會卷土重來。”他指著遠處一顆正在緩慢恢複光芒的恒星，“我們付出了太大的代價，光是修真聯軍就折損了五位長老。”
林晚昭沉默著閉上眼睛。代價……她比誰都清楚這個詞的重量。那些在能量風暴中消散的身影，那些永遠停留在通訊頻道裡的最後一聲“收到”，都像針一樣紮在她心上。
“先回總部。”她掙紮著坐起身，目光掃過幸存的隊員們，“我們需要清點傷亡，修複戰艦，更重要的是……弄清楚虛空之主最後那句話的意思。”
返程的路途格外沉默。戰艦的引擎聲低沉而疲憊，隊員們要麼在醫療艙接受治療，要麼就獨自望著窗外的星空發呆。林晚昭坐在指揮艙，一遍遍回放著與虛空之主對峙的影像，尤其是那句“讓遊戲再有趣一點”——這句話像一根毒刺，紮在她心頭，讓她始終無法安心。
“盟主，檢測到您體內有異常能量波動。”醫療官拿著掃描儀走進來，臉色凝重，“這股波動……和虛空之影的能量很像，但又帶著您的靈力特征，像是……被寄生了。”
林晚昭猛地攥緊拳頭，掃描儀的屏幕上，她的右臂傷口處確實有一縷銀灰色的能量在緩慢遊走，如同潛伏的蛇。她瞬間明白了虛空之主的用意——這縷能量不僅能監視她的動向，恐怕還能在關鍵時刻爆發，讓她成為聯盟內部的“定時炸彈”。
“彆聲張。”她壓下心頭的驚濤駭浪，平靜地對醫療官說，“給我一些能壓製能量波動的符籙，我會想辦法解決。”在找到徹底清除這縷能量的方法前，她不能讓任何人知道這件事，否則隻會引發恐慌。
回到聯盟總部時，等待他們的不是慶功的歡呼，而是凝重的沉默。各個星球的代表早已在議會廳等候，當林晚昭帶著一身傷痕走進來時，所有人都站起身，朝著她深深鞠躬——這是對幸存者的敬意，也是對犧牲者的哀悼。
“虛空之主的威脅遠未結束。”林晚昭站在議會廳中央，聲音不大卻清晰地傳遍每個角落，“我們需要立刻加固所有星域的防禦，尤其是靠近異次元裂縫的區域。另外，我建議成立‘虛空研究部’，專門解析虛空之影的能量特性和弱點。”
“可我們的兵力和資源已經……”一位來自資源匱乏星球的代表猶豫著開口，他們的星球在之前的戰鬥中損失了半數的防禦艦隊，根本無力再承擔新的防禦任務。
林晚昭早有準備，她調出一份星圖，上麵標注著各個星球的資源儲備和兵力分布：“我會從總部星球調撥三成資源支援前線，修真聯軍也會分派長老駐點各個防禦要塞。記住，我們現在是一根繩上的螞蚱，任何一個星球被突破，都會成為虛空之影入侵的跳板。”
議會最終全票通過了她的提議。散會後，林晚昭沒有回住所，而是直接去了新建的虛空研究部。這裡聚集了聯盟最頂尖的科研人員和符文專家，老修真者正坐在一台巨大的儀器前，手裡拿著一塊虛空之影的碎片仔細研究。
“這東西的能量結構很奇怪。”老修真者見她進來，立刻將碎片放在儀器上，屏幕上顯示出無數交織的銀灰色線條，“它們不像我們的靈力有固定的運行軌跡，更像是……活的數據流，能隨時重組和變異。”
林晚昭看著屏幕，突然想起自己體內的那縷能量：“如果……有一縷這樣的能量進入了修士體內，會怎麼樣？”
老修真者的臉色瞬間變了：“你問這個乾什麼？修士的靈力與虛空能量相衝，輕則重傷，重則被同化，變成沒有意識的傀儡！”他猛地看向林晚昭，“你……”
“彆擔心，不是我。”林晚昭避開他的目光，指著屏幕，“我隻是假設。如果真有這種情況，有沒有辦法清除？”
老修真者沉吟片刻，從懷裡掏出一本泛黃的古籍：“古籍裡記載過一種‘淨靈天火’，是遠古修士專門用來淨化邪祟能量的。但這種火焰需要集齊金木水火土五種本源靈力才能點燃，而且……”他頓了頓，“點燃者會承受極大的痛苦，稍有不慎就會引火燒身。”
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五種本源靈力？林晚昭心中一動。聯盟的五大修真世家正好各擅長一種本源靈力，或許……她正思索著，研究部的警報突然響了起來。
“緊急情況！邊境防禦要塞遭到襲擊！”科研人員的聲音帶著驚慌，“不是虛空之影，是……我們自己的人！”
屏幕上瞬間切換出防禦要塞的畫麵——一群穿著聯盟軍服的士兵正瘋狂攻擊要塞的能量護盾，他們的眼睛裡閃爍著與虛空之影相同的銀灰色光芒，動作僵硬卻悍不畏死。要塞的守衛部隊顯然沒料到會被自己人攻擊，一時間竟被打得節節敗退。
“是同化！”老修真者失聲喊道，“他們被虛空能量控製了！”
林晚昭立刻調出要塞的兵力部署：“通知附近的艦隊支援，務必活捉幾個被同化的士兵，不要殺死他們！”這些士兵是研究虛空能量控製機製的活樣本，絕不能輕易毀掉。