先鋒隊出發前往迷霧沼澤的前一夜，聯盟總部的燈亮到了後半夜。林晚昭坐在書房，指尖劃過迷霧沼澤的星圖，上麵用朱砂標注著近百處危險區域——有能腐蝕靈力的毒瘴，有會吞噬神魂的泥沼，還有被虛空能量汙染的上古遺跡。老修真者坐在對麵，正用符文筆在地圖上補充細節。
“這處‘骸骨林’最是詭異。”老修真者指著星圖中央一片扭曲的區域，“傳說裡麵的枯骨能自行拚接成骨兵，專挑修士的神魂下手。上次進去探查的三個弟子，就是在這裡失聯的。”
林晚昭點頭，將清心蓮花瓣分成兩份，一份遞給老修真者：“這花瓣能淨化虛空能量，您帶在身上，若遇到骨兵或被汙染的修士，碾碎花瓣就能暫時壓製他們的凶性。”她頓了頓，壓低聲音，“沈清辭有問題，您務必小心，尤其是他靠近任何與靈脈或遺跡相關的地方時，一定要盯緊。”
老修真者接過花瓣的手微微一頓，眼中閃過詫異，隨即化為凝重：“盟主懷疑……少宗主是虛空之影的人？”
“還不能確定，但他身上有虛空能量殘留，而且刻意隱瞞。”林晚昭沒有細說靈田的事，隻道，“您隻需記住，若他有異動，不必留情。”
老修真者鄭重應下，將花瓣貼身收好。兩人又商議了許久，確定了先鋒隊的行進路線和應急方案，直到天邊泛起魚肚白才各自散去。
清晨的星港熱鬨非凡，青雲宗的弟子們正將法器和丹藥搬上飛船，沈清辭穿著一身銀白的戰甲，站在船舷邊與人談笑，看起來意氣風發。林晚昭遠遠看著，隻見他腰間掛著一枚玉佩，玉佩在晨光下泛著淡淡的銀灰色，與她在靈田看到的符文隱隱呼應。
“盟主放心，我們定會查清迷霧沼澤的情況。”沈清辭看到她走來，笑著拱手，目光掃過她身後的老修真者時，眼中飛快地閃過一絲陰翳，卻轉瞬即逝。
“萬事小心。”林晚昭遞給他一個儲物袋，“裡麵是些療傷藥和解毒丹，沼澤裡危險多，用得上。”她特意在袋子內側繡了個微型的追蹤符文——這是聯盟情報部門的秘傳手段，能在千裡之外定位攜帶者的位置。
沈清辭接過儲物袋，掂量了兩下，笑著塞進懷裡：“還是晚昭妹妹貼心。等我們的好消息吧。”
飛船緩緩升空，衝破雲層，朝著迷霧沼澤的方向飛去。林晚昭站在星港的了望台上，直到飛船變成一個小點才轉身離開。她回到書房，啟動了追蹤符文的感應陣——陣盤上，代表沈清辭的光點正平穩地向西境移動，暫時沒有異常。
“希望是我多心了。”她輕聲自語，指尖卻不由自主地握緊了清心蓮的花瓣。
先鋒隊出發後的第三天，追蹤符文傳來了第一個異常信號——光點在骸骨林邊緣停留了整整六個時辰，期間沒有任何傳訊回來。林晚昭的心瞬間提了起來，立刻傳訊給老修真者，卻隻收到一句簡短的回複：“一切安好，正在探查骨兵的習性。”
這回複太過敷衍，反而讓她更加不安。按照計劃，先鋒隊應在骸骨林外圍短暫停留，收集樣本後立刻前往下一個目標點，絕不可能停留六個時辰。她調出迷霧沼澤的實時衛星圖，畫麵上，骸骨林被濃密的黑霧籠罩，什麼也看不清，仿佛有一隻無形的手，刻意屏蔽了外界的窺探。
“啟動備用方案。”林晚昭對情報官下令，“讓潛伏在青雲宗的暗線密切關注沈清辭的動向，尤其是他出發前接觸過哪些人。”
暗線的消息在當天傍晚傳來：沈清辭出發前，曾秘密見過青雲宗的三位長老，其中一位正是負責看守宗門禁地的墨長老。而墨長老在三年前曾去過西境，回來後就閉關了整整一年，出關後性情大變，變得沉默寡言，周身時常散發著寒氣。
“墨長老……”林晚昭看著情報上的畫像，眉頭緊鎖。她對這位長老有印象，小時候去青雲宗做客時，對方還送過她一把符文劍，當時隻覺得他溫和儒雅，怎麼也和“性情大變”聯係不起來。
更讓她心驚的是，情報裡提到，墨長老閉關的那一年，西境剛好發生過一次小規模的虛空能量爆發，隻是當時聯盟以為是自然現象，沒有深究。
“難道墨長老也被虛空之影同化了？”林晚昭喃喃自語，一個可怕的猜想在她腦海中成型：沈清辭或許不是主謀，他隻是墨長老的棋子，而墨長老背後，可能還有更龐大的勢力。
就在這時，追蹤符文的光點突然劇烈移動起來，速度快得驚人，仿佛在被什麼東西追逐。林晚昭的心猛地揪緊，立刻傳訊給老修真者，這一次，傳訊石如同石沉大海，沒有任何回應。
“不好！”她猛地站起身，抓起佩劍就往外衝，“備艦！我要去迷霧沼澤！”
當林晚昭的飛船抵達骸骨林外圍時，看到的是一片狼藉。先鋒隊的小型探測艦翻倒在沼澤裡，船體上布滿了抓痕，周圍散落著斷裂的法器和染血的衣袍，卻不見半個人影。
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“盟主，這裡有打鬥痕跡。”隨行的隊員指著地麵上的腳印，“這些腳印很雜亂，像是發生過混戰，而且……”他撿起一塊破碎的戰甲碎片，“這是青雲宗弟子的戰甲，上麵有虛空能量的腐蝕痕跡。”
林晚昭的心沉到了穀底。她蹲下身，指尖拂過地麵的血跡，用靈力探查後發現，血跡裡混雜著微弱的魂絲——顯然，有隊員被虛空之影控製了。
“沿著腳印追！”她當機立斷，帶領隊員朝著骸骨林深處走去。越往裡走，黑霧越濃，空氣中彌漫著濃鬱的血腥味和腐朽氣息，耳邊不時傳來骨頭摩擦的“哢噠”聲，讓人頭皮發麻。
走了大約半個時辰，前方突然傳來一陣打鬥聲。林晚昭示意隊員們隱蔽，自己則悄悄繞到一棵枯樹後查看——隻見沈清辭正手持長劍，與一群骨兵纏鬥，老修真者躺在不遠處的草地上，臉色蒼白，似乎受了傷。
“表哥！”林晚昭大喊一聲，拔劍衝了過去。劍光閃過，幾隻撲向沈清辭的骨兵瞬間被劈成碎片。
沈清辭看到她，眼中閃過一絲慌亂，隨即化為驚喜：“晚昭？你怎麼來了？這裡危險！”
“你的傳訊沒回應，我不放心。”林晚昭一邊應付骨兵，一邊觀察四周，“老長老怎麼了？”