黑帆商會的報複並未因暫時的蟄伏而停止，隻是轉換了更為隱蔽和“合規”的方式。數日之後，柳元明顯感覺到生意上的壓力陡增。
先是平日裡幾個穩定的老主顧突然減少了訂貨量，言辭閃爍地表示“找到了更便宜的貨源”。接著，城南幾家原本與柳氏香料鋪相安無事的中小香料商，仿佛約好了一般，開始對柳家經營的幾種主打香料進行降價銷售，價格之低，幾乎與成本持平，明顯是虧本賺吆喝，目的隻為擠垮柳元。
更讓柳元焦頭爛額的是，他去往常進貨的幾個大宗貨源地提貨時，竟接連被告知貨物緊缺，需要優先供應“大客戶”，無法再像以往那樣足量提供給他品質上乘的原料。而這些貨源的背後，或多或少都有黑帆商會的影子。
“爹，西街的張掌櫃剛才派人來說，後麵的肉桂和豆蔻……暫時先不要了。”柳青青清點完賬本，小臉發白，聲音帶著一絲顫抖。這個月的營收已經銳減了七成，照這樣下去，彆說盈利，連維持鋪麵基本開銷都困難。
柳元坐在櫃台後，仿佛一夜之間又蒼老了許多，他望著冷冷清清的鋪麵，重重歎了口氣：“我知道了。”
他如何不明白這是黑帆商會在背後搗鬼？對方不敢再派殺手硬來，便用這種鈍刀子割肉的方式，要從經濟上徹底壓垮柳家，逼他們走投無路，最終不得不主動交出銅片，甚至可能跪地求饒。
這種商業上的傾軋，在王都司空見慣，手段“正當”，那位神秘強大的恩人，似乎也不好直接插手乾預。難道能因為彆人賣得便宜、不賣貨給你就動手殺人嗎？
下午，一位穿著體麵、自稱是黑帆商會某分區管事的中年人，“恰巧”路過柳氏香料鋪，進來“看看”。
他假意挑選了幾樣香料，然後狀似無意地對柳元說道：“柳老板，近來生意似乎不太順啊？”
柳元麵色緊繃，沒有接話。
那管事笑了笑，壓低聲音：“我們喬裡斯副會長其實很欣賞柳老板的經營能力，隻是這世道，小門小戶的生意難做啊。聽說貴府上有一件祖傳的舊物，副會長是個雅致人，就好收藏這些。若是柳老板願意割愛，價格好商量。而且，副會長說了，以後柳家鋪子的貨，可以從我們黑帆的渠道走，價格絕對優惠，這城南的香料生意，說不定還能以柳家為首呢？”
話語看似客氣，實則綿裡藏針，充滿了威脅和利誘。交出銅片，就能解除眼前的困境，甚至能得到黑帆的“扶持”；若不交，這生意就彆想做下去了。
柳元氣得手指發抖，但麵上卻不敢表露太多，隻能強忍著怒意，含糊道：“多謝副會長好意，隻是……祖傳之物，實在不便出售。生意上的事，我再想想辦法……”
那管事也不逼迫，隻是意味深長地笑了笑：“柳老板是聰明人，可以再好好考慮考慮。這鋪子，可是您一家的心血啊。告辭了。”
送走了黑帆的人，柳元無力地坐回椅子裡，臉上寫滿了疲憊和絕望。這種無處不在的經濟壓力，比直來直去的刀劍更讓人窒息。
柳家鋪子的困境日益加深，黑帆商會的商業打壓如同無形的巨網，越收越緊。原料斷絕，客源流失，鋪子裡積壓的香料仿佛都蒙上了一層灰敗的色澤。柳元愁得食不下咽，夜不能寐，整個人肉眼可見地憔悴下去。
柳青青看著父親的模樣，心如刀絞，卻也無計可施。她曾偷偷跑去以前相熟的其他供貨商那裡求情，卻都被委婉或直接地拒之門外。黑帆商會的陰影籠罩著城南，無人敢在這個時候觸其黴頭。
最終，走投無路的柳元，在一個傍晚，顫抖著手敲響了陳默的房門。
“進。”陳默平淡的聲音從屋內傳出。
柳元推門而入，隻見陳默依舊盤膝坐在陰影中，麵容模糊，隻有一雙平靜無波的眼睛望向他。柳元“噗通”一聲跪倒在地，老淚縱橫：“恩人！求您再救救我們柳家吧！黑帆商會……他們這是要逼死我們啊！”
他將近日生意上的種種艱難，以及黑帆商會那位管事的威脅利誘，原原本本地哭訴了一遍。
“……他們就是要那銅片！可那東西在我們手裡真的就是塊廢銅爛鐵啊！若不是他們拿到後肯定要逼迫我說出其中的秘密，我早就……”柳元從懷中顫抖著取出那枚暗金色銅片，雙手奉上，“恩人見多識廣，實力通天，您……您看看，這到底是個什麼玩意兒？若是它真有什麼價值，您拿去便是！隻求……隻求您能看在它或許有點用處的份上，再幫我們父女渡過這次難關！我們實在是……實在是沒辦法了……”
柳元的聲音充滿了絕望和最後一絲期盼。他將家族世代守護、如今卻帶來災禍的物品交出，既是無奈，也是一種賭博，賭這位神秘恩人或許能解開銅片的秘密，並因此願意提供更多的庇護。
陳默目光落在柳元手中的銅片上，沉默了片刻，伸手接過。
“係統，深度掃描此物，解析其內部信息結構。”他在心中默念。
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【指令確認。開始深度掃描解析……】
【解析結果：物品名稱：“自然之契”。采用高等精靈秘銀合金與生命古樹樹脂複合鍛造。主要功能：信息存儲媒介，內部記錄了精靈一族的古老契約框架以及數種基礎自然係魔法符文的構建方式。
備注：翡翠議會高等精靈及其核心眷族以其遠超人類的長壽而聞名，其秘術從不外傳，外界普遍認為其長壽奧秘與獨有的生命秘術有關。生命層次的躍遷與壽命的本質性增長，仍需依靠自身修為境界的突破例如：鑄宮境）。翡翠議會成員普遍長壽，主要緣於其高等精靈血脈優勢，而非單一秘術。】
陳默看著係統的解析結果，眼中閃過一絲嘲諷。
原來如此。
黑帆商會背後的人，顯然是聽到了某些關於翡翠議會長壽的傳聞，又得知柳家有這件來自議會的東西，便一廂情願地認為其中藏著長生不老的秘密，真是可笑。點星、凝脈境的修為，根本不足以引發生命本質的蛻變，壽元與常人無異。唯有突破到鑄宮境，才能初步實現壽命的顯著增長。這條路艱難無比，顯然有人試圖尋找虛無縹緲的捷徑。
這虛妄的貪婪，便是柳家災禍的根源。
陳默收起銅片，看向跪地不起的柳元。
“此物確實記錄了一些翡翠議會的秘術，”陳默的聲音平淡無波，“多是與自然溝通、森林作戰相關的法門戰技。我想……應該是認為的翡翠議會的秘術能增壽這一說法。黑帆商會背後的人，想必是搞錯了什麼。”
柳元愣住了，臉上表情複雜，既有恍然大悟，又有更大的失落和茫然。
“當然，這些東西對特定之人也算有些價值。”陳默繼續道，“既然如此，東西我就收下了，黑帆商會的手段，我會處理。你們照常經營便是，原料和銷路的問題，很快就會解決。”
柳元聞言，雖然心中依舊忐忑，但聽到陳默承諾解決，還是如同抓住了救命稻草，連忙磕頭：“多謝恩人！多謝恩人！一切全憑恩人做主！”
“起來吧。”陳默揮了揮手，“此事不必再對外人提起。”
“是！是！小人明白！”柳元連忙保證，這才顫巍巍地站起身，退出了房間。
這個銅片對於柳元來說就是個禍根，他當然知道翡翠議會秘術增壽這個傳聞，不過就僅僅隻是傳聞而已，畢竟也有人得到過秘術，但是卻沒一個人成功增壽過。
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