從司製房回到雜役房，仿佛從一場短暫而驚心的幻夢中跌回冰冷的現實。然而，沈青瀾的心境已與離開時不同。那場與靖王的交易，如同在無儘黑暗中握住的一縷蛛絲，纖細卻真實，給了她一個明確的方向——攀爬，或者墜落，但不再是無望的沉淪。
雜役房的活計依舊辛苦，但沈青瀾做得更沉穩，也更留意。她不再僅僅是為了“活下去”，更是為了“活得有用”。她需要在這裡立穩腳跟，獲取更多的信息和資源，哪怕隻是最微末的。
那日“失手”散落詩稿後，柳如煙那邊似乎並無太大動靜，至少表麵如此。但沈青瀾從偶爾路過司製房聽到的零星碎語中得知，柳女史近來似乎有些心神不寧，與某位交好的嬪妃走動也頻繁了些。這就夠了，種子已經播下，靜待發芽便是。
這日，沈青瀾被分派去浣衣局送取一批清洗好的低等宮人的衣物。路過禦花園偏僻一角時，隱約聽到假山後傳來壓抑的啜泣聲和幾句低斥。她本不欲多事，腳步卻微微一頓。那哭泣的聲音，有幾分耳熟。
她悄聲靠近，透過石縫，看見蕊兒正跪在地上，麵前站著兩個麵生的、衣著稍好些的宮女，看配飾似是某個不得寵嬪妃宮裡的。
“……不長眼的東西！衝撞了我們娘娘的貓，嚇壞了這金貴物兒，你十條賤命也賠不起！”一個吊梢眼宮女厲聲罵道。
“奴婢不是故意的……是它突然竄出來……”蕊兒嚇得渾身發抖，臉上還有一個清晰的巴掌印。
“還敢頂嘴！”另一個宮女抬手又要打。
“住手。”
清冷的聲音響起，讓那宮女揚起的手頓在半空。三人循聲望去，隻見沈青瀾從假山後轉出，麵色平靜。
“沈姐姐！”蕊兒如同見到救星，眼淚流得更凶。
那兩個宮女打量了一下沈青瀾洗得發白的宮裝，臉上露出不屑：“你又是哪個犄角旮旯裡冒出來的？想多管閒事？”
沈青瀾走到蕊兒身前，將她擋在身後，目光掃過那兩個宮女：“兩位姐姐息怒。蕊兒年紀小，不懂事，衝撞了娘娘的愛寵，確是該罰。隻是，”她話鋒一轉，聲音依舊平穩，“宮中規矩，責罰宮人也需依例而行，動用私刑，若傳出去，恐怕對娘娘清譽有損。更何況，若真打壞了，這浣衣局的差事耽擱了，上麵查問起來，終究是不美。”
她的話不卑不亢，既點明了規矩，又暗示了後果。那兩個宮女顯然也隻是欺軟怕硬的主，見沈青瀾氣度沉靜，言語有條理，不似尋常粗使宮女，氣焰便矮了三分。
吊梢眼宮女色厲內荏地道：“哼！今日便饒了她！若再有下次，定不輕饒！”說罷，兩人悻悻地瞪了她們一眼，抱著那隻其實並無大礙的貓走了。
蕊兒撲到沈青瀾懷裡，後怕地哭起來。
沈青瀾輕輕拍了拍她的背，低聲道：“沒事了。以後走路當心些，遇到這些仗勢欺人的，能避則避，避不開也要想辦法周旋，硬頂吃虧的是自己。”
蕊兒抽噎著點頭：“我知道了，謝謝沈姐姐……你又救了我一次。”
沈青瀾搖搖頭，扶著她起身。目光無意間掃過剛才那兩個宮女站立的地方，泥土上似乎掉落了一個小小的、不起眼的物事。她不動聲色地彎腰拾起，是一枚半舊的香囊，繡工粗糙，料子也普通，但散發著一股有些特彆的、甜膩中帶著一絲腥氣的香料味道。
她心中微動，將這香囊悄然納入袖中。
回到雜役房，安撫好蕊兒，沈青瀾尋了個無人角落，仔細查看那枚香囊。香料味道獨特，不似宮中常用之物。她自幼嗅覺靈敏，又因父親喜好，對香料略有涉獵。這味道……她蹙眉細思，似乎在哪本雜聞筆記上見過描述，與西南邊陲某種罕有的、據說有微弱的……催情之效的植物氣息相似。
不得寵嬪妃的宮女，身上帶著這種香料？是巧合，還是……？
她沒有聲張，將香囊小心藏好。這或許是無用信息，也或許，是另一條微不足道，但可能通往某個秘密的線索。在這深宮，任何異常都可能蘊含著價值。
幾日後的黃昏，沈青瀾結束了一天的勞作，正準備回房，卻在雜役院門口被錢宮女叫住。
錢宮女打量她的眼神比以往複雜了許多，少了幾分輕視，多了幾分探究和一絲不易察覺的忌憚。
“你倒是好運氣。”錢宮女語氣不明地開口，“尚宮局的徐司籍那邊缺個負責整理書庫、抄錄文書的小宮女，指名要你過去。”
沈青瀾心中一震。徐司籍？那是尚宮局中掌管典籍文書的重要女官，地位遠非普通宮女能比。這絕非普通的臨時調派。
“奴婢惶恐，”她垂首道，“不知徐司籍為何會選中奴婢？”
錢宮女撇撇嘴：“我怎知道？隻說是上次你去司製房幫忙，字寫得好，人也穩妥。哼，攀上高枝兒了，以後可彆忘了咱們雜役房的‘舊識’。”
這話裡帶著酸意，也有一絲試探。
沈青瀾立刻道：“姑姑說笑了，奴婢永遠是雜役房的人，不敢忘本。若真能去，定會謹守本分，不給姑姑丟臉。”
錢宮女對她的態度還算滿意，揮揮手：“行了，收拾一下，明日一早過去報到。記住，在那邊機靈點，彆惹禍。”
“是，謝姑姑提點。”
回到通鋪，沈青瀾躺在冰冷的床鋪上，心潮微湧。徐司籍……這絕非巧合。是蕭景玄的手筆。他果然信守承諾，開始為她鋪路。從一個雜役房的罪奴，到尚宮局司籍手下的文書宮女，這無疑是一次至關重要的躍升。她將擁有更多的自由，接觸更多的信息，也意味著，將踏入更深的漩渦。
聽雪閣內，燭火搖曳。