昨夜那縷若有若無的琴音，仿佛一場清夢，隨著晨光熹微而散去，卻悄然在沈青瀾的心湖投下了一顆小小的石子，漾開圈圈漣漪，帶來一絲難以言喻的寧定。她不知道撫琴者是誰，但那琴音中的安撫之意，她真切地感受到了。在這孤軍奮戰的深宮，這陌生的慰藉，彌足珍貴。
新的一日，沈青瀾比往常起得更早。她將那份寧定藏在心底，麵上依舊是那個溫順寡言、兢兢業業的女史。她仔細地檢查著織造處送來的各色綢緞繡品，核對賬目，態度一絲不苟。
目光掃過院子裡幾個正在漿洗、做著粗重活計的低等宮女，她們年紀尚小，麵容稚嫩，因常年勞作而顯得粗糙的手在冷水中浸泡得通紅。其中一個名喚小蝶的宮女，前幾日不慎打翻了一盆貴重絲線，被管事嬤嬤當眾責罵，罰沒了半月月錢，此刻眼睛還是腫的。
沈青瀾記在心裡。午間歇息時，她尋了個由頭，將小蝶叫到僻靜處。
“這個，你拿著。”沈青瀾從袖中取出一個小瓷瓶，裡麵是她用平日積攢的份例，托關係好的采買內侍悄悄帶來的活血化瘀膏，“手若生了凍瘡，晚上用熱水泡過後抹上，會好些。”
小蝶愣住了，看著那潔白的小瓷瓶，又看看沈青瀾平靜溫和的臉，眼圈瞬間又紅了，囁嚅著不敢接：“沈、沈女史……這太貴重了，奴婢……奴婢不敢……”
“拿著吧。”沈青瀾將瓷瓶塞進她手裡，聲音輕柔，“都是苦命人，相互照應是應該的。以後做事小心些，莫再讓人抓了錯處。”
小蝶緊緊攥著瓷瓶，眼淚啪嗒啪嗒掉下來，哽咽道：“謝謝……謝謝沈女史！您真好！”
“快收好，莫讓人看見了。”沈青瀾拍了拍她的肩膀，轉身離開。施恩不望報，但種子已經播下，能否發芽，且看日後。
她又尋機與那個時常給她傳遞消息、名喚穗兒的小宮女多說了幾句話，不動聲色地誇讚她機靈，並將自己份例裡偶爾多出的、不甚值錢但宮女難得一見的精巧點心分了她一塊。穗兒受寵若驚，對沈青瀾更是親近了幾分。
這些舉動細微得不值一提，在波瀾壯闊的宮闈鬥爭中，幾乎如塵埃般微不足道。但沈青瀾深知，千裡之堤潰於蟻穴，有時候，最不起眼的人，在最關鍵的時刻，或許能起到意想不到的作用。她需要時間，需要耐心，如同春蠶吐絲，一點點織就屬於自己的、脆弱卻必須存在的信息網絡。
金鑾殿·早朝
與後宮看似平靜下的暗流湧動相比，前朝的波瀾則要洶湧得多。
今日早朝，氣氛格外凝重。龍椅之上，年近五旬的永熙帝蕭徹麵色沉肅，雖未顯老態，但眉宇間積壓的倦色與威儀並存，目光掃過丹陛下的文武百官，帶著洞察一切的銳利與深不可測的沉晦。
幾項常規政務奏報完畢後，都察院左副都禦史劉正清，一位年約四旬、麵容清瘦、以耿介敢言著稱的禦史，手持玉笏，邁步出班。
“陛下，臣有本奏！”劉正清聲音洪亮，瞬間吸引了所有人的注意。
“講。”永熙帝淡淡道。
“臣要參劾太子少保、吏部尚書王崇煥，縱容家奴，欺壓良善，強占民田！更有甚者，其門下子弟，倚仗權勢，乾預地方官員銓選，賣官鬻爵，證據確鑿！”劉正清言辭鏗鏘，擲地有聲。
此言一出，滿殿嘩然！
王崇煥，太原王氏這一代的掌門人，太子蕭景睿的堅實擁躉，門生故吏遍布朝野，是當之無愧的朝堂巨擘。參劾他，無異於在平靜的湖麵投下一塊巨石！
太子蕭景睿站在百官之首，臉色瞬間變得難看。齊王蕭景琰垂眸而立，嘴角卻幾不可察地勾起一絲冷笑。靖王蕭景玄站在皇子隊列中稍後的位置，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛神遊天外，唯有微微顫動的睫毛，泄露了他一絲關注。
王崇煥本人則出列，噗通一聲跪倒在地，聲音悲憤：“陛下！老臣冤枉！劉禦史血口噴人，汙蔑老臣！老臣對陛下、對朝廷忠心耿耿，絕無此事！定是有人惡意構陷！”他聲淚俱下，一副蒙受奇冤的模樣。
“構陷？”劉正清毫不退縮，從袖中取出一份奏折和幾張狀紙，“陛下，此乃苦主聯名狀紙，以及臣暗中查訪所得之部分人證物證！王尚書家奴王福，於京郊宛平縣強占農戶李二水田產十畝，逼死其老母，此事人證物證俱在！其侄王珂，在吏部候缺期間，公然向欲謀外放的舉子索賄白銀五千兩，亦有書信為證！豈是構陷二字可以掩蓋？！”
他呈上證據，內侍接過，恭敬地送到禦前。
永熙帝慢慢翻看著那些狀紙和抄錄的信件，臉上看不出喜怒，但殿中的氣壓卻越來越低。百官屏息凝神，生怕發出一點聲響。
王崇煥冷汗涔涔，兀自辯解：“陛下，家奴不法，老臣確有失察之罪，甘受陛下責罰！但至於賣官鬻爵，純屬子虛烏有！定是有人模仿筆跡，偽造書信，欲置老臣於死地啊陛下！”他意有所指，目光狠狠剜了劉正清一眼。
“筆跡可以模仿，那人證呢？苦主呢？難道也都是假的？”劉正清寸步不讓。
朝堂之上，頓時分為幾派。太子一黨的官員紛紛出列為王崇煥辯護，斥責劉正清捕風捉影，誣告重臣。一些清流官員和與王氏不睦的官員則支持劉正清，要求徹查。另有大部分官員則保持沉默，觀望風色。
齊王蕭景琰見狀，覺得時機已到，出列躬身道：“父皇，王尚書乃朝廷肱骨，太子少保，若僅憑幾份來曆不明的狀紙和書信便加以治罪，恐寒了天下臣工之心。然，劉禦史風聞奏事，亦是職責所在。兒臣以為，不若將此案交由三司會審，查明真相，若王尚書果真清白，亦可還其公道；若確有不法，也好依法懲處，以正朝綱。”
他這話看似公允，實則將王崇煥直接推到了三司會審的火架上烤。一旦啟動三司會審，很多事情就不再是私下能夠控製的了。
永熙帝深邃的目光掠過幾個兒子的臉，在蕭景玄那波瀾不驚的臉上略微停頓了一瞬，隨即收回。
“準奏。”皇帝的聲音帶著不容置疑的威嚴，“此案，由刑部、大理寺、都察院三司會審，務必查個水落石出。在王愛卿接受調查期間，吏部事務，暫由左侍郎代理。”
“陛下聖明！”百官齊聲應道。
王崇煥臉色灰敗，叩首謝恩，心中卻是驚濤駭浪。他隱隱感覺，有一隻無形的手在背後推動這一切，目標絕不僅僅是他，而是直指他身後的太子！
退朝的鐘聲響起，百官心思各異地魚貫而出。
蕭景玄走在最後，與匆匆追上來的劉正清擦肩而過時，用僅有兩人能聽到的聲音低語了一句：“劉禦史風骨，令人敬佩。”
劉正清腳步微頓，看了蕭景玄一眼，目光複雜，並未多言，快步離去。