聽到芒長老提到“暗噬”即將來臨，葉辰心中凜然，但眼下最重要的是安頓傷員。
“芒長老，我的兩位同伴傷勢很重，需要立刻救治。不知可否…”葉辰看向昏迷的璿璣和臉色慘白的石猛。
芒長老立刻明白了他的意思，連忙點頭，用神念對周圍的星遺族戰士吩咐了幾句。那些戰士雖然依舊警惕，但還是收起了武器，分出幾人上前，幫忙攙扶起璿璣和石猛。
“跟我來，部落就在不遠處，那裡相對安全。”芒長老做了個手勢，轉身引路。
葉辰對林玥和蘇清瑤使了個眼色，三人保持著警惕，跟在芒長老身後。林玥的手始終沒有離開劍柄，蘇清瑤則小心地觀察著四周環境和這些奇怪的星遺族人。
隊伍沉默地前行了一段距離，來到一片看起來毫不起眼的、布滿了巨大風化岩的山壁前。芒長老走到一塊形狀奇特的岩石旁，伸出手指在那岩石表麵的幾個凹點上按照特定順序按壓了幾下。
嗡…
一陣輕微的能量波動過後，山壁竟然無聲無息地滑開了一道僅容兩人並排通過的裂縫，一股混合著泥土、水汽和微弱生命氣息的空氣從裡麵湧出。
“進去吧。”芒長老率先走入。
葉辰三人緊隨其後。一進入山壁內部，眼前豁然開朗！
外麵是死寂的荒原，裡麵卻是一處巨大無比、深入地下的天然溶洞！洞頂垂下無數散發著柔和白光的鐘乳石狀苔蘚，將整個空間照亮成一種朦朧的夢境。地麵被開墾出大大小小的梯田，種植著一些無需陽光、依靠洞頂苔蘚微光就能生長的怪異塊莖作物和菌類。
溶洞四壁開鑿出了許多簡陋的石屋，一些同樣瘦弱、麵帶菜色的星遺族人正忙碌著，或是照料作物，或是打磨工具。看到芒長老帶著一群陌生的“天外來客”進來，他們都停下了手中的活計，投來好奇、恐懼、茫然交織的複雜目光。
孩子們躲在大人的身後，露出小半張臉，眼睛怯生生地打量著葉辰他們身上與這裡格格不入的法衣。
整個地下家園雖然彆有洞天，卻彌漫著一種難以言喻的壓抑和貧瘠感。族人們大都麵黃肌瘦，體內的那股微弱星辰之力顯得十分紊亂，如同風中的殘燭。而當他們的目光偶爾瞥向洞頂時，都會流露出一絲難以掩飾的、深入骨髓的恐懼——那是對“暗噬”的恐懼。
“我們…隻能躲在這裡。”芒長老的聲音帶著苦澀，“地上的建築早已在一次次‘暗噬’中化為廢墟。隻有深入地下，依靠祖先留下的這點微薄星光苔和‘聚星井’他指了指溶洞中心一口不斷散發著微弱星輝的石井），才能勉強苟活。”
他安排族人將璿璣和石猛安置在一處較為乾淨的石屋內休息，又派人取來一些清水和當地的特產——一種能緩慢恢複體力的熒光菌湯。
安頓好傷員後，芒長老請葉辰、林玥、蘇清瑤來到他的石屋。屋內更加簡陋，隻有石床石桌，桌上放著一盞利用那種藍色晶石照明的簡陋燈具。
“尊貴的客人，讓你們見笑了。”芒長老歎了口氣，“我們星遺族…曾經並非如此落魄。”
他渾濁的眼中浮現出追憶和自豪的光芒，開始用緩慢而滄桑的神念，講述起族群的曆史。
據他所說，星遺族的祖先，是一支極其古老、崇拜並善於運用星辰之力的族群。他們原本生活在星空深處一個繁榮的星辰上，文明高度發達，能引動星辰之力構建輝煌的城市，鍛造強大的星器。
然而，一場席卷星空的恐怖上古戰亂爆發，他們的故土被波及，不得不舉族遷徙，乘坐巨大的星舟，逃亡了無數年，最終才意外發現了這顆偏遠的、當時還擁有著微弱星辰靈氣的星球，並在此定居下來。
起初的歲月是艱難的，但他們依靠著對星辰之力的理解和祖先留下的知識，再次發展出了獨特的文明，甚至能利用星辰之力改造環境，讓這顆星球煥發出短暫的生機。
“但是，‘暗噬’…從我們定居於此開始，就如同一場永恒的噩夢，纏繞著我們。”芒長老的聲音顫抖起來，恐懼再次占據了他的臉龐。
他描述道，“暗噬”並非簡單的天災。它似乎與這顆星球的某種特殊周期有關。每隔大約三到五百年，星空仿佛被一層無形的、絕望的黑暗幕布所籠罩，所有星辰的光芒都會被隔絕，星辰之力徹底斷絕！
與此同時，星球的地底深處會湧出一種可怕的、能夠吞噬一切能量和生命的黑色迷霧，他們稱之為“影瘴”。影瘴所過之處，草木枯萎，生靈塗炭，連大地都會失去生機。
“每一次‘暗噬’降臨，都會持續數十年甚至上百年。”芒長老痛苦地閉上眼，“我們失去了地上的家園，文明一次次倒退，人口一次次銳減…隻能像老鼠一樣躲在地下，依靠祖先留下的最後遺產——‘星之祭壇’勉強支撐。”
“星之祭壇？”葉辰捕捉到了關鍵。
“是的。”芒長老眼中燃起一絲微弱的希望之火，“那是祖先留下的最寶貴的聖物，位於部落的最深處。它能夠微弱地溝通被隔絕的星辰，汲取一絲幾乎可以忽略不計的星辰之力，轉化為守護光幕，勉強抵擋‘影瘴’的侵蝕，並淨化出一小片可供我們生存的土地和空氣。”
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“但是…”他的聲音再次低沉下去，充滿了絕望，“祭壇的力量一年比一年弱了。近幾次‘暗噬’，它所能支撐的範圍越來越小，持續的時間也越來越短。而這一次…”
他抬起頭，臉上滿是深刻的皺紋和無法掩飾的恐懼：“根據祖輩留下的觀測法和祭壇的反饋，最多還有十天，‘暗噬’就將達到頂峰！屆時，如果祭壇無法得到加固，或者我們找不到新的出路…影瘴將會徹底吞噬這最後的地下溶洞…星遺族…恐怕就要徹底滅亡了。”
十天！
葉辰、林玥、蘇清瑤三人心中都是一沉。時間如此緊迫！
葉辰默默感應著周圍。這些星遺族人體內的星辰之力非常奇特，與外界那稀薄且帶著死寂感的靈氣格格不入，反而…與他神識隱約感知到的、從大地深處隱隱滲出的那一絲若有若無的“影瘴”氣息，有著某種詭異的、相反卻又似乎同源的聯係？這絕非正常現象！
他心中升起一個懷疑：這“暗噬”和“影瘴”，恐怕並非簡單的自然周期災害那麼簡單！
看著芒長老和外麵那些眼中充滿絕望與期盼的星遺族人，葉辰沉吟片刻，開口道：“芒長老，實不相瞞，我們幾人也都傷勢未愈。但或許…我可以嘗試幫你們查看一下那座‘星之祭壇’。我對星辰之力，也算略有研究。”
他這話說得謙虛，但芒長老聞言，那雙原本死寂的眼睛猛地爆發出驚人的光彩，激動得差點站起來：“真…真的？您…您願意幫助我們？查看祭壇？”
對於幾乎陷入絕境的星遺族來說，任何一絲外來的、尤其是與“星辰”相關的希望，都足以讓他們抓住不放。
“我隻能說儘力一試。”葉辰謹慎地說道，“但我需要先恢複一些力量，並且需要關於祭壇和‘暗噬’更詳細的信息。”
“好好好！應該的！應該的！”芒長老激動得語無倫次，連忙道，“我們族內還儲存著一些祖先留下的‘星螢石’，雖然能量流逝嚴重，但或許對您恢複有些幫助！”
他立刻吩咐下去，很快，一名族人捧著一個粗糙的石盒走了進來。打開石盒，裡麵是幾十塊鴿子蛋大小、散發著微弱星輝的礦石，正是葉辰之前感應到的那種星辰之力波動。
這些星螢石品質很低，蘊含的星辰之力也駁雜不純，但對此刻靈力枯竭、又擁有混沌星體的葉辰來說，不啻於雪中送炭！對林玥和蘇清瑤的恢複也能起到一些作用。
“多謝長老！”葉辰沒有推辭，接過了石盒。當下，最要緊的就是儘快恢複實力。
“是我們該謝謝您！”芒長老鄭重地說道，“請您先安心恢複。關於祭壇和暗噬的所有記載，我會立刻讓人整理好給您送來。星遺族的存亡…或許就拜托諸位了！”
老人的眼中，充滿了孤注一擲的期盼。
葉辰感受到沉甸甸的責任，點了點頭。
新的危機，已然迫在眉睫。而這顆廢棄星球和星遺族的秘密，似乎也才剛剛揭開一角。
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