京城一中的放學鈴像塊被敲碎的冰糖，脆生生地漫過操場時，炎耀正把最後一本數學練習冊塞進書包。夕陽把教學樓的影子拉得老長，紅磚牆上的爬山虎紅得像團火，炎昭背著書包從隔壁班跑出來，校服領口沾著點粉筆灰，活像隻剛蹭過黑板的小貓。“等久了吧？”他往炎耀身邊湊，鼻尖還沾著片碎紙屑，“物理老師拖堂拖得像熬老湯，沒完沒了。”
胡東東早蹲在校門口的老槐樹下，校服外套被他係在腰上，露出裡麵印著“老灶台”的白t恤，上麵沾著塊可疑的油漬——中午在食堂啃包子時蹭的。“你們倆再晚點，小宇哥都該被福利院的車接走了！”他往初二教學樓的方向瞅，突然跳起來，“來了來了！那不是小宇哥嗎？恐龍書包晃得跟個小旗子似的！”
果然見小宇背著書包從人群裡擠出來，他比炎耀炎昭都高半個頭，肩膀寬寬的，書包上的霸王龍尾巴被擠得歪向一邊，顯然是一路小跑過來的。“炎耀弟弟，炎昭弟弟！”他舉著本英語單詞書衝過來，書頁被風吹得嘩嘩響，“今天值日晚了點，沒等急吧？”
炎耀剛要說話，就被一股濃烈的麻辣香勾得轉了頭。校門口右側的梧桐樹下，支著個鐵皮小推車，車身上焊著排鐵格子，格子裡插滿了串串：油亮的海帶結、鼓囊囊的魚丸、泛著紅的豆腐泡，咕嘟咕嘟泡在紅湯裡，湯麵上漂著層辣椒油，像片小小的火海。穿藍布褂子的攤主正用長筷子翻著串，白霧裹著麻香漫出來，引得放學的學生們圍了個圈，嘰嘰喳喳的比課堂上還熱鬨。
“我的天！”胡東東的肚子突然“咕”地叫了一聲，中午食堂的白菜燉豆腐實在寡淡，此刻聞著這香，口水差點淌下來，“我要吃那個！要十串魚丸，五串海帶，再來兩串豆腐泡！”他拽著炎昭就往小攤跑，被炎耀一把拉住：“先問問價，彆被坑了。”
“坑不了！”胡東東早瞅見了價目牌，“一塊錢三串，比小賣部的辣條值！”他掏出兜裡的五塊錢，拍在小攤的鐵皮櫃上，震得櫃上的醋瓶都跳了跳，“老板，多擱點辣！越辣越過癮！”
攤主麻利地往紙碗裡裝串，紅湯順著簽子往下滴，在碗裡濺出小小的油花。胡東東接過碗就往嘴裡塞，魚丸的q彈混著麻辣在舌尖炸開，燙得他直吐舌頭，卻舍不得鬆嘴：“好吃！比炎昭做的麻辣豆腐還夠勁！”
小宇站在旁邊瞅著，鼻尖被辣氣熏得紅紅的，炎耀往他手裡塞了兩串海帶結：“小宇哥，嘗嘗，慢點吃，彆燙著。”海帶結吸飽了湯汁，咬一口“噗”地爆出汁來，鮮得小宇眼睛都亮了：“比福利院的鹵海帶香！帶點麻，像嘴巴在跳舞。”
炎昭捏著串豆腐泡，眉頭卻皺成了個小疙瘩。豆腐泡的外皮炸得太硬，咬開裡麵的空洞沒吸多少湯，反倒是滿嘴的油腥味。他抿了口湯，突然咂咂嘴：“這湯不對，除了辣就是鹹，沒底味，估計就放了點火鍋底料和自來水，連骨頭都沒熬過。”
胡東東正往嘴裡塞第二串魚丸，聞言含糊不清地反駁：“管它啥湯，好吃就行！”話音剛落，就見旁邊個紮羊角辮的小姑娘被辣得直哭，眼淚吧嗒吧嗒掉在碗裡，手裡的串串卻攥得死緊，她媽在旁邊拽她：“回家吃飯去！這破串有啥好吃的？辣得跟毒藥似的！”小姑娘死活不走，跺著腳喊：“我就要吃！不吃我晚上不吃飯！”她媽氣笑了，伸手要打她屁股，小姑娘往攤主身後一躲，舉著串魚丸喊：“打我也得吃完這串！”
這一幕逗得眾人直笑，胡東東指著小姑娘對小宇說：“小宇哥你看，跟你上次搶月餅似的，不吃到嘴不罷休。”小宇臉一紅，卻認真地說：“真的好吃嘛，要是咱老灶台也做這個，肯定比這還香。”
炎昭突然眼睛一亮：“對啊！咱可以搞個‘老灶台涮串’！用骨湯熬底，湯裡加當歸、枸杞、香葉，既滋補又提香；串串就用新鮮的菜，魚丸自己捶，豆腐泡自己炸，保證乾淨；再調兩種蘸料，麻醬的和蒜泥香油的，想吃辣就加咱自己熬的辣椒油，比這小攤的強十倍！”
“我看行！”炎耀往碗裡加了點醋，酸香中和了辣味，“學生們愛吃這個，放學來幾串，熱乎又頂飽。關鍵是乾淨，家長也放心，不像這小攤，油看著就不清亮。”
胡東東已經開始盤算起來：“就叫‘步步高升串’！魚丸串叫‘團團圓圓’，海帶結叫‘節節高’，豆腐泡叫‘金玉滿堂’，聽著就吉利！”他突然拍大腿，“剛才那小姑娘說不吃串不吃飯，咱要是做了，保準她哭著喊著讓她媽來買，家長拉都拉不住！”
正說著，就見個戴眼鏡的男生被他爸拽著胳膊往家走，男生梗著脖子回頭望，眼睛直勾勾盯著小攤，嘴裡喊：“爸！就吃兩串！吃完我保證今晚多做一套數學題！”他爸被磨得沒法，歎著氣鬆了手：“就兩串啊！吃壞肚子看我不揍你！”男生立馬蹦到攤前，舉著串雞皮啃得滿嘴流油，那滿足的模樣，像剛吞了塊糖的小孩。
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“你看，”炎昭用簽子指著那男生，“這就是商機。學生們圖個新鮮熱鬨，家長怕不衛生，咱老灶台正好補上這個空。用骨湯熬三個鐘頭，菜洗三遍，串簽子前洗手，保證吃著放心。”他突然壓低聲音，“而且這湯能循環用，越熬越香，比單賣菜劃算。”
小宇啃著最後一串魚丸，突然說：“我可以幫忙穿串！放學回來就去店裡，把海帶結一個個係好，魚丸搓成圓的，肯定比機器做的好看。”胡東東接話：“我負責吆喝！就站在胡同口喊‘老灶台涮串，吃了考滿分’，保準把全校學生都引來！”
夕陽把四個人的影子拉得老長，手裡的串串簽子在地上拖出細碎的響。胡東東的紙碗已經空了，他舔著嘴角的紅油說：“明兒就跟王爺爺說，讓他備點大骨頭，咱先熬鍋湯試試。”炎耀點頭：“再買點黃豆，自己磨豆腐泡，炸出來的外皮酥，裡麵的孔多，吸湯才夠味。”
路過菜市場時，炎昭特意拐進去看了看，新鮮的海帶綠得發亮，豆腐塊白嫩嫩的，攤主正吆喝著“新到的大骨頭，熬湯最香”。他摸了摸兜裡的零花錢，突然說：“要不今晚就試試？反正放學早，回去熬鍋湯，明天讓街坊們嘗嘗。”
胡東東舉雙手讚成：“我去叫張大爺，他熬骨湯最拿手，說‘骨頭得冷水下鍋，加薑片料酒去血沫，小火慢燉才出白湯’。”小宇也跟著點頭：“我去摘點香菜，湯裡撒點，香得能飄出三條胡同。”
回到老灶台時，天已經擦黑。王鐵柱正往灶膛裡添柴，看見四個小子舉著空簽子進門，笑著問：“又去偷吃啥了？滿嘴的辣味。”炎耀把涮串的主意一說，王鐵柱眼睛直放光：“這主意好！我年輕時在灶王閣，就見過老師傅做‘什錦串’，用的就是老骨湯，那香味，能把三條街的饞蟲都勾出來！”
說乾就乾。張大爺聽說要熬湯，扛著半扇大骨頭就來了，骨頭剁得塊塊帶筋，往冷水裡一泡，白花花的血沫立馬浮了上來；劉嬸端著盆剛炸好的豆腐泡進門，金黃的外皮透著焦香，她說“炸豆腐得用菜籽油，火不能太急，不然外麵糊了裡麵還生”；連程序員阿傑都背著電腦包跑來，說“我帶了電子秤，保證每種料都按比例放，精確到克”。
灶房裡頓時熱鬨起來。張大爺守著湯鍋，長勺攪出一圈圈白浪，當歸、枸杞、香葉撒進去，藥香混著肉香漫出來；炎昭往魚糜裡加蛋清，順著一個方向攪，說“這樣捶出來的魚丸才q彈，咬著像在嘴裡跳”；胡東東和小宇蹲在地上穿串，海帶結係得整整齊齊，魚丸搓得圓滾滾，豆腐泡在簽子上晃悠，像掛著個個小金元寶。
第一鍋湯熬好時，已經是深夜。炎耀舀了勺湯嘗，骨香混著藥香在舌尖散開，鮮得眉毛都要掉下來。他往湯裡丟了幾串魚丸和海帶，咕嘟咕嘟煮了三分鐘，撈出來往麻醬裡一滾，遞到王鐵柱嘴邊：“爺爺您嘗嘗。”
王鐵柱咬了一口，魚丸的彈、麻醬的醇、骨湯的鮮在嘴裡炸開，突然拍著大腿喊：“就是這味！比當年灶王閣的‘什錦串’還香！這要是推出了，學生們怕是得踩著放學鈴往這兒跑，家長拉都拉不住，打屁股都得先吃完三串！”
胡東東舉著串豆腐泡往嘴裡塞，燙得直吸氣，卻笑得露出兩顆小虎牙：“我就說吧！保準他們哭著喊著要來吃，不吃就不寫作業，不吃飯，跟校門口那小姑娘似的，倔得像頭驢！”
小宇往炎耀手裡塞了串剛煮好的魚丸，笑盈盈地說：“炎耀弟弟，你嘗嘗這個，比剛才小攤的嫩多了，湯裡的香味都吸進去了。”炎耀咬了一口，果然鮮得直點頭，炎昭在旁邊補充：“明天再加點玉米和蘿卜，湯裡帶點甜，解膩。”
窗外的月光爬上灶台，湯鍋裡的白浪還在翻滾，串串在湯裡輕輕晃，像在跳一支暖暖的舞。炎昭往湯裡又加了塊骨頭，說“得讓湯更濃，明天一早讓街坊們試吃，保證吃了還想吃，惦記得夜裡睡不著覺”。
炎耀望著鍋裡的熱氣，突然覺得，這老灶台的煙火，總能順著孩子們的念想生長。從槐花糕到涮串，從“步步高升”到“團團圓圓”，變的是花樣，不變的是那份熱乎氣——就像此刻鍋裡的湯，熬得越久，越香，越讓人離不開，忘不掉，就算被家長拽著、打著，也得惦記著那一口，因為這是屬於他們的味道，是藏在煙火裡的、最踏實的歡喜。
而明天一早，京城一中的校門口，大概又會多一個新話題——“聽說了嗎？老灶台要賣涮串了，用骨湯熬的，香得能把魂勾走！”
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