快味居的卷簾門落了最後一次，發出“嘩啦”一聲悶響，像誰歎了口氣。趙老四背著個鼓鼓囊囊的蛇皮袋，站在店門口，最後看了眼那塊蒙著灰的“快味居”牌匾，轉身往胡同口走。
他走得很慢，路過老灶台時，腳步頓了頓。店裡飄出的燜麵香味鑽進鼻子，勾得他肚子“咕嚕”叫——這味道他聽了大半年，從一開始的不屑，到後來的嫉妒，再到如今的五味雜陳。
“趙老板。”李秀蓮正好出來倒垃圾，看見他，停下了腳步。
趙老四的臉騰地紅了，像被人當眾揭了短。他從口袋裡掏出個信封，塞過來：“這是……賠償金。多出來的那點，算我……算我給孩子們買糖吃。”
信封有點沉，李秀蓮接過來，卻從櫃台裡拿出個油紙包，遞過去：“剛出鍋的酥肉餅，路上吃。你家孩子……還在老家等著吧？”
趙老四捏著油紙包，手指關節泛白，喉嚨動了動，沒說出話，隻是對著店裡拱了拱手，轉身快步走了。蛇皮袋在地上拖出“沙沙”的響，很快消失在胡同拐角。
“他這是……回老家了？”王鐵柱在後廚探出頭，看著那背影，語氣複雜。
“嗯，”李秀蓮把信封收好，“說在城裡待夠了，還是老家踏實。”
這話被剛放學的三個孩子聽見，炎昭扒著門框問：“他以後不做菜了嗎？”
小宇低頭踢著石子：“他要是肯好好做，其實……也能有客人的吧？”
李秀蓮摸了摸孩子們的頭，沒說話。胡同裡的風卷著落葉飄過空蕩的快味居門口，那塊牌匾在夕陽下顯得格外冷清——其實趙老四的手藝不算差，隻是急功近利，把心思用錯了地方。
沒想到第二天一早，快味居門口圍了群人。張大爺舉著拐杖，對著裡麵指指點點：“這灶台還能用！扔了可惜！”幾個老街坊正七嘴八舌地商量，想把這空店盤下來，改成“胡同便民廚房”，誰家沒空做飯，或者想露一手，都能來用。
“李姐，你看這事靠譜不？”陳嬸湊過來問，“你家倆小子和小宇，正好能當‘小老師’，教大夥做菜！”
李秀蓮眼睛一亮：“這主意好！既不浪費地方，又能讓街坊們熱鬨熱鬨！”
王鐵柱也來了興致：“我可以教他們紅燒肉！保證比趙老四做得香！”
三個孩子更是蹦得老高。炎昭拍著胸脯：“我教西紅柿炒蛋！保證每個人都能學會！”炎曜舉著小本本：“我列個菜譜表，按難度分等級！”小宇也跟著點頭：“我教番茄燜麵，我媽以前的做法，簡單又好吃。”
說乾就乾。街坊們湊錢把快味居打掃乾淨，舊灶台擦得鋥亮，牆上貼滿了孩子們畫的菜譜示意圖。開張那天，張大爺第一個來報到，拎著塊五花肉，非要學紅燒肉；陳嬸帶著一筐豆角，跟著小宇學燜麵；連平時總嫌做飯麻煩的小劉，都搬了箱啤酒來，說要跟炎昭學“食神級”蛋炒飯。
老灶台的客人也跟著湊趣，吃完了飯就往隔壁跑，看誰學得最認真。有人炒糊了雞蛋，引來一陣笑；有人調出了絕味醬汁，立馬被圍著要秘方。快味居冷清了大半年的灶台，終於又升起了煙火，比以前熱鬨十倍。
趙老四走後的第三天，李秀蓮收到個短信，是陌生號碼發來的：“餅很好吃。謝了。老家的灶台，我重新支起來了，給娃做飯。”
她把短信給王鐵柱看，王鐵柱瞅了半天，突然說：“其實他……也不算壞透。”
傍晚，三個孩子在後院比試新學的菜。炎昭炒的蛋炒飯金黃油亮，炎曜拌的涼菜清爽可口，小宇做的番茄燜麵酸甜開胃。王鐵柱和李秀蓮坐在台階上，看著他們互相點評，笑得眼角堆起了褶子。
“你看，”李秀蓮靠在王鐵柱肩上，“其實胡同裡的灶台，從來不是用來爭輸贏的。”
王鐵柱嗯了一聲，看著快味居飄出的炊煙，混著老灶台的香味，在暮色裡纏成一團暖融融的霧。他突然明白，趙老四的離開不是結束，反倒是個開始——那些曾經被嫉妒和戾氣填滿的角落，正在被煙火氣、人情味一點點熨平，長出新的滋味。
而這新滋味裡，有原諒，有新生，有三個孩子圍著灶台時，眼裡閃爍的、比星星還亮的光。
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