街對麵的卷閘門突然發出“嘩啦”一聲巨響，仿佛是被一股強大的力量猛然拉開。與此同時，“老灶台”門口正圍著一群吃早點的街坊，他們被這突如其來的聲音吸引，紛紛轉頭看去。
隻見一名身穿西裝的工人正扛著一塊巨大的招牌，上麵赫然寫著“16元自助盒飯，20道菜隨便吃”。他動作迅速地將招牌放在門楣上，然後拿起電鑽，“嗡嗡”的聲音立刻響起，震耳欲聾。這陣噪音如此之大，以至於張大爺手中的粥碗都不禁微微顫抖起來。
“16塊？”陳嬸聽到這個價格，驚訝得下巴都快掉下來了。她急忙扒著玻璃門往外瞅，滿臉都是難以置信的表情，“二十道菜？這價兒，連成本都夠不上吧？”
一旁的穿工裝的小夥子嘴裡還叼著半根油條，他被陳嬸的話吸引，連忙湊到同伴耳邊，壓低聲音嘀咕道：“聽說是給寫字樓的人準備的，管飽還便宜，咱中午要不要去試試？”
張大爺往地上啐了口：“便宜沒好貨！你看那菜，綠油油的跟沒炒透似的，能有咱老灶台的紅燒肉香？”
議論聲像蒲公英的種子，飄進了胡同裡的每個角落。大寫字樓裡，午休時間的話題全被這自助盒飯包了圓。
“聽說了嗎？街對麵開了家自助，16塊隨便吃，比樓下便當便宜一半呢！”
“真的假的？我昨天點的外賣還38呢，這不得去薅羊毛啊？”
“就是不知道菜咋樣，彆是剩菜回鍋吧？”
中午時分，陽光透過樹葉的縫隙灑在街道上，形成一片片斑駁的光影。街對麵的小店門口，果然如傳聞中一樣，排起了一條長長的隊伍。隊伍裡大多是身著工裝的年輕人和寫字樓裡的白領們，他們一個個手持餐盤，站在保溫台前，迅速而熟練地挑揀著菜品，那動作快得就像在搶貨一般。
相比之下，老灶台這邊就顯得有些冷清了。棚子下的六張桌子，有三張都空著，沒有一個客人。王鐵柱在後廚裡忙碌著，他手裡的鍋鏟不斷地翻動著鍋裡的菜，每一下都顯得格外用力，鐵鍋與灶沿碰撞發出的“哐當”聲，在這安靜的氛圍中顯得格外突兀。
“急啥呢？”李秀蓮一邊給張大爺續上茶水，一邊安慰道，“咱做的是街坊生意，又不是靠便宜吃飯。”然而，她的目光卻不由自主地飄向了街對麵，看著那長長的隊伍，心中不禁有些擔憂。
街對麵的那家飯館生意異常火爆，門口排起了長隊，人們都在等待著用餐。相比之下，老灶台這邊的冷清就顯得有些刺眼了。
李秀蓮不禁歎了口氣，她知道王鐵柱心裡也不好受。雖然他們做的是街坊生意，但是看到對麵飯館如此受歡迎，還是會讓人感到有些失落。
話剛說完，隻聽“砰”的一聲，玻璃門被猛地推開，陳嬸拎著個空飯盒，氣呼呼地闖了進來。她的臉色很難看，一進門就大聲嚷嚷道：“你們這是咋回事啊？我等了半天都沒人給我上菜！”
“秀蓮妹子，你是沒見著！”陳嬸往桌邊一坐，嗓門比電鑽還響，“那自助盒飯看著花哨，茄子是生的，排骨燉得跟橡皮似的，二十道菜裡，一半是鹹菜和涼拌菜，熱菜就那四五樣，還全是黑乎乎的，像是用醬油兌出來的！”
她扒著李秀蓮的胳膊，壓低聲音：“我瞅著那大師傅，炒起菜來跟打仗似的，一鍋油倒下去，菜往裡一倒，鏟子劃拉兩下就出鍋，哪有咱這功夫？”
沒過多久，寫字樓的白領也來了。穿高跟鞋的姑娘捧著杯奶茶，跟同伴抱怨：“再也不去了！菜是多，可那魚香肉絲，除了醋味就是甜味，米飯還是夾生的，吃了兩口就扔了。”
“還是老灶台靠譜，就是貴點，但吃得舒坦。”同伴往棚子下瞅，“可惜今天人多，得排隊。”
更熱鬨的是網上。有個戴眼鏡的記者扛著攝像機，混在自助盒飯的隊伍裡暗訪，拍了段視頻發在本地論壇上——鏡頭裡，大師傅戴著沾油的圍裙，左手顛鍋右手撒料，炒完一盤茄子，鍋都不擦就接著炒青菜；保溫台裡的丸子泛著油光，湊近了能聞見點哈喇味。標題寫得紮心：《16元自助盒飯背後：20道菜的“速食密碼”》。
評論區炸了鍋：
“果然一分錢一分貨，我就說哪有這麼便宜的午餐！”
“對比之下，老灶台的慢工出細活太良心了！”
“寧可多花點錢吃口熱乎乾淨的，也不貪這便宜！”
炎昭炎耀在後廚刷視頻，看得直皺眉。“媽，要不咱也去探探虛實？”炎曜舉著手機，“看看他們到底咋做菜的。”
李秀蓮正往土灶裡添柴，火苗“劈啪”舔著大鐵鍋，鍋裡燉著的排骨發出“咕嘟”的聲響。“探啥？”她往灶膛裡塞了塊鬆木，“咱老灶台的根，在後廚那土灶上呢，不是彆人學得來的。”
她指的是後廚小院裡那個泥土堆的老式灶台。青灰色的泥坯被煙火熏得發黑，一口沉甸甸的大鐵鍋嵌在中間，旁邊堆著劈好的鬆木和果木。王鐵柱最寶貝這灶台，說這是他爹傳下來的，用了三十年，燉肉比煤氣灶香十倍，“柴火的勁兒，是順著鍋沿往肉裡鑽的，煤氣哪有這本事？”
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倆孩子小時候總蹲在灶前看爺爺燒火，聽著木柴在灶膛裡“劈啪”響，聞著鍋裡飄出的肉香，覺得這土灶比任何玩具都有趣。後來開了店，王鐵柱非要把這老灶台搬過來，說“名字叫老灶台，沒個土灶像啥樣？”現在每天早上，他都要用這灶燉排骨、燜豆角，鬆木的清香混著肉香，飄得半條街都是。
傍晚時，對麵的自助盒飯隊伍明顯短了。穿工裝的小夥子又回到老灶台，捧著碗排骨燉豆角，吸溜著說：“還是這口舒坦！那自助吃著像喂豬，咱這才叫吃飯。”
張大爺喝著酒，瞅著對麵，慢悠悠地說：“做菜跟過日子一樣，圖快不行，得熬，得燉，那味兒才能透到骨子裡。”
王鐵柱蹲在土灶前，往裡麵添了最後一把柴。火光映著他的臉，也映著鍋裡翻滾的湯汁。他對湊過來的炎昭炎耀說：“記住了，咱這店叫老灶台，不隻是個名字，是這口鍋，這堆柴，還有咱慢慢做菜的心思。彆人比便宜，咱比味道；彆人求快，咱求實在。”
炎昭看著土灶上的大鐵鍋，突然明白——為什麼老灶台的排骨燉得香？因為木柴燒得慢，火勁兒勻，能把肉裡的油和香，一點一點逼出來。就像街坊們的情分，不是一天兩天攢的，是靠著一口口熱菜，一頓頓陪伴，慢慢熬出來的，這才是任誰也搶不走的，老灶台的魂。
夜色裡，對麵的自助盒飯招牌還亮著，卻沒了中午的熱鬨。老灶台的土灶裡，鬆木還在慢慢燃燒，鍋裡的餘溫，混著棚子下的笑聲，在胡同裡飄得很遠。
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