後半夜的鹵香，像被施了魔法，順著胡同的石板路往外漫，繞過街角的老槐樹，鑽進更遠的巷子。老灶台的鐵鍋還在咕嘟，炎昭炎耀靠在灶台邊打盹，頭歪在一塊兒，嘴角的口水蹭到對方袖子上，也沒醒——熬了大半夜，實在撐不住了。
王鐵柱蹲在門檻上，吧嗒著旱煙，煙絲的苦味混著鹵香，竟有種說不出的踏實。讓倆小子去閣樓睡會兒。他往灶膛裡添了塊柴，火星子濺出來，映著李秀蓮的臉，這香味飄得邪乎，怕是消停不了。
李秀蓮剛把倆孩子抱到閣樓，手機就響個不停。點開街坊群，消息刷得像瀑布：
誰聞見了？這香味是從老灶台飄來的吧？我家娃哭著要吃的，哄不住啊！
我跟我媳婦吵起來了！她說我偷偷藏好吃的，天地良心，我剛從廠裡下班啊！
有沒有人去看看？到底做的啥？我在被窩裡翻了半小時，實在躺不住了！
王鐵柱瞅著群消息，煙杆往地上磕了磕：你看，我說啥來著。話音剛落，院門外就傳來的響動，像有人踩著落葉在走。緊接著，是細碎的說話聲，越來越近，最後停在了老灶台門口。
李秀蓮扒著門縫往外瞅，嚇得手一抖——黑黢黢的胡同裡，竟排著條長龍！人影綽綽，有舉著手機照路的，有抱著哭鬨孩子的，還有老頭拄著拐杖，一步一晃往前挪，全往店裡的方向湊，像被鹵香牽線的木偶。
這是......李秀蓮的聲音發顫，跟喪屍圍城似的。
王鐵柱抓起灶台上的菜刀，一聲往案板上一拍，壯著膽子拉開門：誰在外麵？深更半夜的，想乾啥？
長龍猛地頓住，最前頭的張大爺舉著拐杖，咳嗽兩聲：鐵柱啊，不是外人......我們就想問問，你這鍋裡燉的啥？香得人魂都沒了。他身後的陳嬸趕緊接話：我家孫子剛睡著，聞著味兒又哭醒了，就想......就想看看。
借著手機的光，王鐵柱看清了——隊伍裡全是街坊，有穿睡衣趿拖鞋的，有把孩子裹在被子裡抱來的，還有個小夥子舉著個空碗，臉上還帶著沒擦乾淨的牙膏沫，顯然是從床上直接跑過來的。
尷尬像鍋裡的鹵汁，在空氣裡慢慢熬開。沒人說話，隻有孩子的哭聲和遠處的狗叫，還有老灶台裡飄出的、勾得人五臟六腑都發緊的香。
李秀蓮拽了拽王鐵柱的胳膊，把菜刀往他手裡塞，彆拿著刀，嚇著孩子。她轉身回廚房，找了十幾個小碗，家裡就這些碗了，我給孩子們盛點鹵汁，拌點米飯先墊墊。
王鐵柱把刀往灶台上一放，臉膛被火光映得發紅：都聽著！這鹵汁剛熬好，還沒鹵東西，就這湯，給娃們嘗嘗。天亮就開業，保證讓你們吃夠！現在都帶孩子回去，明天還上學呢！
街坊們這才鬆了口氣，隊伍慢慢往前挪。李秀蓮舀著琥珀色的鹵汁，往每個小碗裡倒一點，剛夠拌半碗飯。抱孩子的家長接過碗，趕緊往娃嘴裡塞一勺，哭聲果然小了——那鹵香混著米飯的甜，熨帖得讓人心頭發軟。
謝謝秀蓮妹子......
鐵柱哥，明天可得多做點！
我家娃說，比過年的肉還香......
張大爺沒要鹵汁，就站在灶台邊，看著鍋裡翻滾的湯：這味兒，像我老伴當年做的。她走那年，也是這麼個夜裡，燉了鍋鹵味，說給我留著下酒......他說著，用袖子抹了把臉。
王鐵柱往他手裡塞了個空碗：明天來，給你留隻鹵豬蹄，管夠。
等街坊們帶著孩子慢慢散去，胡同裡的長龍漸漸消失，天已經蒙蒙亮了。王鐵柱蹲在灶台前，看著鍋裡的鹵汁，突然笑了：這倆小子，夢裡撿的方子，還真成了。
李秀蓮把碗摞起來，水漬在灶台上暈開：可不是嘛。你說這香味，咋就這麼能勾人？
勾的不是人。王鐵柱往鍋裡扔了塊五花肉，勾的是念想。誰家過日子，不盼著口熱乎的、香的？
閣樓裡，炎昭炎耀還在睡，嘴角掛著笑，像是又夢見了那本金光閃閃的食譜。鍋裡的五花肉慢慢變了色，鹵香裹著肉香，飄得更遠了。這一次，不再是讓人坐立難安的誘惑，而是帶著承諾的暖——天亮了，就有好滋味等著呢。
胡同的石板路上，還留著鹵香的餘韻。早起的清潔工推著車走過，深吸一口氣，笑著往老灶台的方向看了一眼。新的一天，要從這鍋熬了半宿的鹵味開始了。
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