天剛蒙蒙亮，閣樓的木板就被踩得“咚咚”響。炎昭炎耀連拖鞋都沒穿穩，光著腳往樓下衝，牙膏沫還沾在嘴角，像兩撇白胡子。“鹵味！鹵味！”倆人的聲音撞在後廚的瓷磚上，驚飛了窗台上棲息的麻雀。
王鐵柱和李秀蓮早就守在灶台前了。鐵鍋上的蓋子被蒸汽頂得“哢嗒”響，琥珀色的鹵汁在裡麵翻滾，把昨晚撈進去的五花肉浸得油亮，肉皮上還掛著細碎的香料渣。王鐵柱的手在鍋柄上懸了半天，見倆孩子衝進來，故意往後退了退：“小祖宗們，你們的‘神級鹵味’，自己撈。”
炎昭搶過長筷子，深吸一口氣，筷子尖剛碰到肉皮，就被燙得縮了縮手，引得炎曜在旁邊直笑。“彆鬨！”他瞪了弟弟一眼，小心翼翼地把五花肉夾起來——肉顫巍巍的，鹵汁順著纖維往下滴，在白瓷盤裡積成小小的油窪，香得人舌根發麻。
“快嘗嘗！”李秀蓮往倆孩子手裡塞了雙乾淨筷子，自己的喉結卻先動了動。
炎昭夾了塊帶皮的肉，吹了又吹，放進嘴裡剛嚼兩下，眉頭突然皺成了疙瘩。炎曜趕緊也夾了一塊，嚼著嚼著，嘴角的笑僵住了。倆人手拉著手，對視一眼，突然異口同聲：“不行！這味兒不對！”
王鐵柱剛把筷子伸過去，聞言停在半空：“咋不對？我聞著香得很！”他自己夾了一塊塞進嘴裡，肉爛得能抿化，鹵汁的鹹香混著肉香，在舌尖繞了個圈，“這不挺好嗎？比我上次醬的肉還入味。”
“爸，你再仔細品！”炎昭急得直跺腳，“少了點回甜！夢裡食神說，黃冰糖要熬到化在汁裡，得帶點焦糖香，現在隻有甜，沒有焦香！”
炎曜也跟著點頭，扒拉著盤子裡的肉：“還有丁香！放少了！後味不夠綿長，吃完嘴裡發空，不像夢裡那股子繞著舌頭轉的香！”
李秀蓮也嘗了一塊，咂咂嘴：“是有點……但街坊們昨晚聞著味兒都來了，這肉就算不完美，也比普通鹵味強啊。”
“那也不行！”炎昭把筷子往桌上一拍，盤底磕出清脆的響，“咱老灶台的招牌，不能砸在這鍋鹵味上！要麼就做到最好，要麼就不賣！”
炎曜指著牆上“老灶台”的木牌：“哥說得對！食神給方子是瞧得起咱，對付事就是對香味不尊重！”
王鐵柱和李秀蓮對視一眼，都從對方眼裡看到了蒙圈。“倆祖宗，”王鐵柱揉著太陽穴，“這都快七點了，群裡的街坊問了八百遍，張大爺說要帶酒來配鹵豬蹄，陳嬸她孫子吵著要鹵雞爪……你們說不賣就不賣？咋跟人家解釋？”
“就說……就說鹵汁還沒熬好！”炎昭梗著脖子，“夢裡說要熬足十二個時辰，昨晚才熬了六個，還差一半呢！”
炎曜趕緊補充：“對！得等周末，讓鹵汁再收收味兒，到時候保證香得他們忘了姓啥！”
正說著，玻璃門被“嘩啦”一聲推開，張大爺拄著拐杖闖進來，鼻子使勁往廚房嗅：“我的鹵豬蹄呢？鐵柱你可彆藏著掖著，我帶了二鍋頭！”他一眼看見桌上的五花肉，眼睛亮得像探照燈，“喲！這不是好了嗎？快給我切一盤！”
“張大爺！”炎昭趕緊把盤子往身後藏，“這肉還沒做好，不能吃！”
張大爺的拐杖往地上一頓：“咋沒做好？我聞著比你爺爺當年做的還香！是不是怕我不給錢？”
“不是不是！”李秀蓮趕緊打圓場，把張大爺往堂屋請，“孩子說配方還差最後一步，得等周末才能出最好的味兒，到時候先給您留一大隻豬蹄，管夠！”
張大爺不情不願地被勸走了，嘴裡還嘟囔：“我等得起，我那二鍋頭可等不起……”
他剛走，穿工裝的小夥子就帶著工友湧了進來，手裡還舉著手機：“李姐，你們家直播呢！好多人問鹵味啥時候上，我這都被了八十回了！”他把手機屏幕懟到李秀蓮麵前——直播間裡的彈幕刷得像瀑布：
“我從淩晨等到現在，鹵雞爪呢？”
“是不是被老板自己偷吃了？”
“再不上我就去隔壁吃自助盒飯了！”
炎昭炎耀縮在後廚，聽見外麵的抱怨聲，頭埋得更低了。炎昭往灶膛裡添了把柴，小聲說：“要不……咱再調調？加點冰糖和丁香？”
炎曜搖搖頭：“夢裡說‘一步錯，步步錯’，這鍋汁已經毀了，隻能重新熬。”
王鐵柱被直播間的催單聲吵得頭疼，抓起圍裙往桌上一摔：“倆小祖宗！你們是想把你爸逼瘋啊！”他衝進廚房，看著那鍋被兒子判了“死刑”的鹵汁，突然蹲在地上笑了——笑裡還帶著點無奈，“行！重新熬！不就是等周末嗎？我就不信，這街坊還能因為口鹵味，把我店拆了！”
話是這麼說，接下來的幾天，“老灶台”簡直成了“鹵味訴苦大會”現場。
陳嬸每天來三次，每次都抱著孫子，孫子一看見後廚就哭，指著灶台喊“肉肉”，哭得陳嬸直抹眼淚：“倆娃，就給孩子嘗一小口唄？他昨晚夢見鹵雞爪，笑出聲了都……”
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寫字樓的白領們更絕，訂外賣時備注全是“求帶鹵味”“哪怕給口湯也行”，有個姑娘甚至寫：“我願意用奶茶換鹵汁，三杯起換！”
最讓李秀蓮崩潰的是，隔壁劉姐抱著孩子來借醬油，進門就哭：“秀蓮妹子，你家那鹵香味飄過來，我家娃連奶都不喝了，非指著你家方向哭，你說這咋辦啊……”
王鐵柱被吵得躲在後廚抽煙，煙卷抽得比平時快三倍。他看著那鍋被“打入冷宮”的鹵汁，突然靈機一動，往裡麵扔了把黃豆：“不能賣肉，咱賣鹵黃豆總行吧？就說‘試吃版’！”
鹵黃豆端上桌時，街坊們的眼睛都亮了。黃豆吸飽了鹵汁，咬一口沙沙的，帶著點被兒子嫌棄的“不完美”香味，卻還是讓人大呼過癮。張大爺就著鹵黃豆，喝光了那瓶二鍋頭，說：“這黃豆都這麼香，正主得多絕？我等！”
直播間裡，大家開始曬“鹵黃豆打卡照”，有人配文：“老灶台的黃豆都封神了，坐等周末鹵味！”還有人發起“倒計時”：“距離周末還有48小時23分15秒……”
炎昭炎耀把自己關在後廚，對著那本金光閃閃的“食譜”其實是他倆憑記憶畫的）反複研究。炎昭用小本本記著：“新熬的汁，冰糖要敲成粉末，提前用米酒泡半小時”；炎曜則在旁邊畫香料分布圖：“丁香要埋在桂皮下麵，這樣香味才不會衝”。
王鐵柱和李秀蓮看著倆孩子認真的樣子，氣慢慢消了。李秀蓮往新備好的香料裡加了把枸杞：“食神的方子也得接地氣，加點這玩意兒，補氣血。”王鐵柱則去市場挑了最好的五花肉，肥瘦相間，說：“好料配好方，才不辜負這幾天的等。”
周五晚上關店時，炎昭炎耀終於把新的鹵汁熬上了。這一次，他們嚴格按照夢裡的步驟：黃冰糖磨成粉，用米酒泡出焦糖色；丁香用紗布包著，埋在香料堆最底層；老醬油分三次加，每次都等湯汁冒泡了才倒……灶膛裡的火用的鬆木，燒得不急不躁，像在數著秒等周末。
夜深了，新的鹵香飄出後廚，比上次更沉、更綿，帶著股子讓人安心的篤定。王鐵柱和李秀蓮趴在窗邊，看著胡同裡空蕩蕩的石板路，突然開始期待明天——期待街坊們吃到第一口“完美鹵味”時的表情，期待孩子們驕傲的笑臉，也期待這場被鹵味“逼瘋”的日子，終於能畫上甜滋滋的句號。
炎昭炎耀擠在灶台前，眼睛盯著翻滾的鹵汁，像守著個寶貝。炎昭突然說：“等明天賣完鹵味，咱給爸媽做道‘解壓菜’吧，就做他們最愛吃的拔絲紅薯。”炎曜點點頭：“再撒把芝麻，甜到心裡那種。”
窗外的月光，把倆孩子的影子投在牆上，像兩個緊緊靠在一起的小灶台。灶台上的鹵汁還在咕嘟，香味漫出“老灶台”，漫過胡同，像在給整個街坊報信：再等等，天亮就是周末了，好吃的，這就來。...
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