七月的陽光熾熱而濃烈，蟬鳴在熱浪中被撕扯得愈發高亢，仿佛要衝破這炎炎夏日的束縛。老灶台的木門緊閉著，抵擋著外界的暑氣，然而，突然傳來的“咚咚”敲門聲，卻如同一道閃電劃破了這片寧靜。
炎耀正站在灶台前，手中的勺子裡裝滿了花椒，他正準備將這些香料撒入正在沸騰的鹵鍋中。然而，突如其來的敲門聲讓他手一抖，勺子裡的花椒像被驚擾的蜂群一般，紛紛揚揚地落入湯中，在滾燙的鹵湯裡打著旋兒。
炎耀連忙放下勺子，快步走到門口，打開門，隻見小學校長和班主任站在門外，兩人的臉上都洋溢著難以抑製的喜悅。校長手中緊緊攥著兩張鮮紅的錄取通知書，信封的邊角因為被汗水浸濕而微微發皺。
“考上了！倆孩子都考上京城一中了！”校長的聲音激動得有些顫抖，仿佛比那鹵湯的沸騰還要急切。他的眼鏡因為興奮而滑落到鼻尖，卻也顧不上推一推，隻是滿臉笑容地將錄取通知書遞到炎耀麵前。
班主任站在一旁，眼眶微紅，她默默地從口袋裡掏出一袋水果糖，塞進炎耀的手中，輕聲說道：“以後去了一中，可彆忘了回小學看看……主要是，彆忘了給
小學的最後一天，炎耀炎昭推著小推車，在校園裡最後走了一圈。三年級的孩子們追著車跑，喊著“耀哥昭哥彆走”，手裡舉著畫了鹵雞爪的賀卡。校長拉著兩人在旗杆下合影，背景是他們曾經幫著刷過的黑板報，上麵“畢業快樂”四個字，還是炎昭用糖稀寫的。
“以後常回來，”校長摸著兩人的頭，指腹蹭過他們手上的薄繭——那是揉麵、剁餡磨出來的，“學校食堂師傅說，早就想跟你們學做桂花涼糕了。”炎耀笑著點頭，往校長手裡塞了個剛蒸好的糖火燒：“您放心，等開學前，我們來給全校老師做次‘謝師宴’。”
胡東東拿著成績單蹲在老灶台後院，眼淚吧嗒吧嗒掉在試卷上，把“數學62分”的數字暈成了一團藍。“我爸說要送我去國際學校，”他抹著鼻子，手裡的成績單被攥得皺巴巴，“可我想跟你們去一中……”
炎耀往他嘴裡塞了塊鹵牛肉：“哭啥？你爸不是有酒店嗎？讓他給一中捐個實驗室，說不定就能進了。”這話剛落，胡東東的爸爸就開著賓利來了，手裡捏著張支票：“已經跟一中校長談好了，建個‘美食創新實驗室’，東東去那當‘榮譽研究員’。”
胡東東突然跳起來：“我不要靠我爸！”他衝進廚房，往灶台上一拍：“我要憑本事！從今天起，我跟著你們學做點心，明年考進一中的烹飪社團！”結果第二天，他就把麵團揉成了疙瘩，還差點把蒸籠燒了，逗得炎耀炎昭直笑。
暑假的老灶台，比往常更熱鬨。炎耀炎昭推出了“一中預備役套餐”：給要軍訓的學生做“扛餓牛肉乾”，用老鹵汁醃過再風乾，嚼起來越嚼越香；給要補課的學生做“醒腦薄荷糕”，往糯米裡摻了薄荷葉碎，涼絲絲的能趕走困意。
小宇每周都來幫忙，他已經升了初二，個子躥高了半頭，正幫著給涼糕切塊。“一中的食堂師傅說，等你們去了，就把窗口承包給你們，”他邊切邊說，眼睛亮閃閃的，“到時候我天天去蹭飯。”
胡東東也沒閒著，每天頂著太陽來學做點心。雖然還會把糖霜撒成“沙塵暴”，但包的小龍蝦包子已經有模有樣，咬開時能看見完整的蝦肉——他偷偷請酒店的大廚教了三回，就為了在開學前，能給炎耀炎昭露一手。
八月末的清晨，老灶台的門檻上擺著三封一中錄取通知書，紅得像鹵湯裡的辣椒油。炎耀炎昭胡東東蹲在門口，用手指摸著上麵的校徽，陽光把他們的影子拉得老長，和老灶台的炊煙纏在一起。
“開學第一天，咱帶啥去？”胡東東突然問，手裡轉著個剛包好的糖火燒。炎昭掏出個筆記本，上麵寫著新菜單：“早餐帶醬肉包，課間操賣酸梅湯，晚自習前……咱偷偷在操場擺攤，賣麻辣田螺！”
小宇背著新書包跑過來，手裡舉著張畫：“這是我畫的一中食堂平麵圖，窗口就在籃球場旁邊，我下課就能跑過去幫忙！”畫紙上，三個小人舉著蒸籠，旁邊寫著“老灶台分校”，逗得大家直笑。
灶膛裡的火“劈啪”響著，鹵鍋裡的香氣漫出胡同，混著少年們的笑聲，像首熱鬨的歌。或許未來的路還長，或許一中的課堂比揉麵更難，但隻要他們還能湊在一塊兒，還能為了一個包子的餡料爭得麵紅耳赤，還能在煙火氣裡盼著明天的太陽，這日子就永遠熱熱鬨鬨，有滋有味。
而屬於他們的一中故事，就像老灶台剛蒸好的包子，正冒著熱氣，等著被揭開蓋子的那一刻——香得讓人忍不住踮腳，甜得讓人忘了等待的長。
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