傍晚的胡同像浸在蜜裡的陳皮，帶著點暖烘烘的甜。張大爺拎著鳥籠剛走到槐樹下，突然被一陣“滴滴”聲驚得停了腳——胡同口那棵老槐樹下，竟停著輛黑得發亮的加長林肯，車窗降下，露出胡東東那張被曬得黝黑的臉，正衝他揮手：“張大爺！我們回來啦！”
話音剛落，車門“哢嗒”打開，炎耀和炎昭背著鼓鼓囊囊的背包跳下來，小宇跟在後頭，手裡還抱著個泡沫箱，箱縫裡飄出淡淡的海腥味。炎耀的t恤上印著隻卡通螃蟹，是胡東東家海灘的紀念品；炎昭的牛仔褲膝蓋處磨破了個洞，卻沾著點亮晶晶的沙，像撒了把碎星子。
“耀小子！昭小子！”張大爺的鳥籠差點脫手，畫眉鳥在籠裡“啾啾”叫得歡，“可算回來了！我這鳥都快忘了紫蘇爆河蝦的味了！”他的喊聲像塊石頭投進平靜的水，正在胡同裡遛彎的鄰居們“呼啦”圍過來，手裡的蒲扇、遛狗繩、剛買的黃瓜都忘了顧，眼睛直勾勾盯著三個半大孩子，像看失而複得的寶貝。
“是老灶台那倆小師傅！”賣冰棍的劉叔推著車就往這邊跑，冰棍箱蓋都沒來得及關，“我家小子念叨好幾天了，說沒吃著醬肉包，連奧數題都算錯了！”
“快讓讓！我家那口子在醫院等著呢！”劉嬸擠開人群，手裡還攥著個保溫桶，“醫生說他得吃點帶勁的，就等昭小子的鹵肘子呢！”
胡東東從林肯後備箱裡往外搬東西，泡沫箱打開，露出冰袋裹著的海蠣子和海螺，引得孩子們“哇”地叫起來。“這是給叔帶的海貨，”他衝屋裡喊，“王大爺！耀哥說要給您露一手‘沙灘版鹵海蠣子’！”
可炎耀和炎昭根本沒工夫看海貨。剛走到老灶台門口，就被食客們“架”了起來——程序員阿傑從店裡衝出來，眼鏡滑到鼻尖也顧不上推，拽著炎耀的胳膊就往後廚拽：“耀哥！快！我的‘學霸套餐’！再不吃我代碼都要寫崩了！”
屋裡早就坐滿了人，連灶台上的空位都被占了，有人端著碗陽春麵，筷子在碗裡戳來戳去，根本沒心思吃。看見炎耀進來，立刻有人喊：“老板！加單！要兩份紫蘇爆河蝦！”“我要桂花涼糕！多加桂花！”“給我來十個醬肉包！凍起來慢慢吃！”
王鐵柱剛把鹵鍋的火調小，見狀直樂，往圍裙上擦了擦手：“行了行了，讓倆小子喘口氣，剛從海邊回來，一身沙子呢。”可沒人聽他的，有人已經把菜單遞到炎昭麵前，筆尖指著“酸梅湯”三個字：“昭小子，還記得我不？上次你給我加了紫蘇葉，說解膩，我今兒還想喝那個！”
炎昭的臉紅撲撲的，汗水順著額角往下滴，卻笑著點頭：“記得！張奶奶您坐著，我這就去熬！”他把背包往牆角一扔，抓起圍裙就往身上係，帶子還沒係好，就被人塞了把紫蘇葉：“這是我家院裡種的，剛摘的，比您那畦還嫩！”
後廚像被按下了快進鍵。炎耀往灶膛裡添柴，火苗“劈啪”竄起來，映得他臉上的汗珠亮晶晶的。他抓起活河蝦往清水裡倒，蝦在盆裡蹦得老高，濺了他一臉水，引來外麵一陣笑。“耀哥，還跟以前一樣，蝦得剪須不剪頭？”幫忙的鄰居阿姨問，手裡的剪刀“哢嚓”響。炎耀點頭：“剪頭肉會散，留著須子，吃著才有股野勁！”
炎昭在另一邊熬酸梅湯，陳皮、桂花、紫蘇葉往罐裡一撒，熱水“嘩啦”倒進去，酸甜的香氣瞬間漫開，像隻看不見的手，把屋裡所有人的鼻子都勾了過去。“昭小子，你這酸梅湯裡加了啥？”剛進門的城管隊長使勁嗅著，“比上次還香！”炎昭往罐裡撒了把冰糖：“加了點海灘的海鹽，提鮮！”
王鐵柱站在一旁，看著倆兒子手忙腳亂卻井井有條，突然覺得手裡的鐵鏟有點沉。他剛想上去搭把手，就被張大爺拉到一邊：“讓孩子們折騰，咱等著吃就成。”張大爺往灶台上瞅，“你是不知道，這幾天你做的鹵煮是不錯，可總差那麼點意思——就像咱喝二鍋頭，少了那口辣勁，就不叫二鍋頭了。”
第一個菜出鍋時，屋裡的喧鬨聲突然停了。炎耀端著“紫蘇爆河蝦”出來，盤子裡的蝦紅得發亮，紫綠的紫蘇絲裹在蝦身上，白芝麻撒得像星星。阿傑第一個搶過筷子，夾起一隻就往嘴裡塞，殼脆得“哢嚓”響，蝦肉嫩得一抿就化，紫蘇的香在嘴裡打了個轉，他突然一拍桌子：“就是這味！我代碼能寫出花來了！”
接著是桂花涼糕。炎昭把涼糕切成菱形，黃澄澄的桂花醬從糯米縫裡流出來，甜香混著米香，引得孩子們踮著腳夠。“給我來一塊！”“我要兩塊！”炎昭笑著往孩子們手裡遞，指尖碰到誰的手，誰就紅著臉縮回去，又趕緊伸手要第二塊。
最熱鬨的是醬肉包出鍋。蒸籠一掀，白汽“騰”地冒起來，裹著醬肉的香，漫得整條胡同都是。剛遛彎回來的老李舉著修鞋的錐子就往屋裡衝：“給我來五個！我那口子說，沒吃著這包子，廣場舞都跳不齊了！”王鐵柱幫著撿包子，看著籠屜裡圓鼓鼓的包子，突然想起炎耀小時候，總愛偷拿剛出鍋的包子喂三鵝，被燙得直哭還不肯鬆嘴。
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天黑透時，老灶台的燈還亮得像顆星。胡同裡的人非但沒少，反而越來越多，有人搬著小馬紮坐在門口，說“聞聞味也行”；有人讓家裡的孩子送來啤酒，說“等耀小子閒了，陪他喝兩杯”；劉嬸的保溫桶已經裝滿了鹵肘子，卻還站在灶台邊，看著炎昭切菜，嘴裡念叨：“慢點切，彆切到手，跟你媽似的，乾活總那麼急。”
炎耀炒完最後一鍋河蝦，往灶台上一靠，汗順著下巴滴進鍋裡，濺起的油花帶著笑。“爸，給我瓶酸梅湯，”他嗓子有點啞，“今兒的海蠣子來不及做了，明兒早起弄？”王鐵柱遞過酸梅湯，手碰到兒子的胳膊，燙得像剛出鍋的包子：“不急，讓你媽給你們煮點麵條，墊墊肚子。”
可沒人讓他們墊肚子。張大爺舉著瓶二鍋頭，非要跟炎耀碰杯：“來，小子，這杯敬你——讓咱老胡同的煙火，比城裡的霓虹燈還亮！”炎耀趕緊擺手：“張大爺，我還小，不能喝酒。”阿傑搶過酒杯：“我替耀哥喝！這杯也敬我——代碼沒崩！”
小宇幫著收拾碗筷，手指碰到個空碗，碗底還沾著點桂花醬，他忍不住用手指刮了刮，放進嘴裡，甜得眯起眼睛。胡東東湊過來，手裡還拿著個海螺：“小宇哥，你說咱明天做海蠣煎，會不會比沙灘上的還香？”小宇點頭，耳朵紅了紅——剛才有女生誇他收拾得乾淨，說“小宇哥比以前更穩重了”。
快到半夜時，食客們才漸漸散去，臨走時都往炎耀炎昭手裡塞東西：有的塞把青菜，說“明兒炒著吃”；有的塞個蘋果，說“解解渴”；老李把修好的拖鞋放在門口，說“耀小子的拖鞋壞了，我給修好了，穿著舒服”。
王鐵柱關上門，看著院裡滿地的狼藉——空酒瓶、菜盤子、散落的花生殼，還有牆角那堆沒來得及搬的海貨。炎耀和炎昭靠在櫃台上，頭挨著頭睡著了，嘴角還掛著笑，大概是夢見了沙灘上的浪，或是灶台上的香。
三鵝伸長脖子，在他們腳邊蹭來蹭去，像在守護著什麼。王鐵柱往灶膛裡添了最後一把柴，火光照亮了牆上的菜單，上麵“紫蘇爆河蝦”“桂花涼糕”“醬肉包”幾個字，被煙火熏得有點發黑，卻比任何字都溫暖。
他突然明白，食客們等的哪裡是菜，是這倆小子在灶前忙乎的身影，是他們把尋常食材做出花來的認真，是老灶台裡，那份比鹵汁還濃的念想。就像這胡同裡的槐樹葉，落了又長，可隻要灶台上的煙火不停，日子就總有盼頭，有滋味。
窗外的月光落在倆兒子臉上，王鐵柱輕輕給他們蓋上毯子，轉身往廚房走——明天得早起，海蠣子還等著處理呢，可不能讓孩子們累著。灶台上的鐵鍋還溫著，像老灶台的心跳，穩穩的，暖暖的，等著天亮，等著新的煙火，再一次，熱熱鬨鬨地升起。
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