胡東東家的宴會廳水晶燈亮得晃眼，88歲的周老爺子坐在主位上，手裡捏著根銀質拐杖，杖頭的翡翠在燈光下泛著幽光。他是京城餐飲界的活化石，年輕時走南闖北，吃過的珍饈能編本菜譜，今兒壽宴卻隻提了個要求：“我想吃道‘子龍脫袍’，再配份‘豆芽嵌肉’，要是找不著人做，這壽宴不吃也罷。”
這話一出，滿堂賓客都靜了。胡東東爸請來的米其林三星主廚臉色發白，額頭冒汗：“老爺子，‘子龍脫袍’是湘菜古法，鱔魚要活剝去皮，剔骨後肉得保持完整，還要裹著蛋清滑炒，現在沒幾人敢碰；‘豆芽嵌肉’更難，得選綠豆芽最嫩的那截，把肉糜嵌進芽管裡，針都穿不進去的縫，全憑手指巧勁……”
胡東東舉著個龍蝦鉗子，突然拍桌子：“我來試試！”他前幾天剛看了本古菜譜，覺得不就是“給鱔魚扒衣服、給豆芽塞肉”嗎？結果在自家廚房折騰了一下午，鱔魚滑得像泥鰍，剛抓住就溜，豆芽倒是戳破了不少，肉糜全堵在芽根上，氣得他把炒鍋都扔了。
“彆瞎折騰了，”周老爺子歎了口氣，拐杖往地上一拄，“這兩道菜，是我年輕時在長沙老字號吃的，廚師是位白胡子老頭，說這手藝是給玉帝壽宴練的，凡塵能嘗著，是托了福。”
胡東東眼睛突然亮了——玉帝壽宴？炎耀炎昭說不定知道！他掏出手機就撥過去，聽筒裡傳來炎耀切菜的“咚咚”聲，混著老灶台的煙火氣。
“耀哥！救命！”胡東東的聲音劈了叉，“周老爺子要吃‘子龍脫袍’和‘豆芽嵌肉’，米其林大廚都慫了，你倆會不？”
電話那頭沉默了片刻，接著是炎昭倒抽冷氣的聲音：“你說啥？那倆菜……”
炎耀手裡的菜刀“當啷”掉在案板上，紫蘇葉撒了一地。他盯著灶台上的鹵鍋，眼前突然閃過些奇怪的畫麵——雲霧繚繞的大殿，玉案上擺著個白玉盤，盤裡的鱔魚段裹著金紅色的醬汁，外皮像褪去的龍袍，露出雪白的肉；旁邊的翡翠碟裡，綠豆芽亭亭玉立，芽管裡嵌著粉色的肉糜，像極了繡在錦緞上的花。
“子龍脫袍，取鱔魚‘脫胎換骨’之意，”炎昭的聲音發飄，指尖無意識地在麵粉袋上劃著，“要選端午前後的筆杆鱔，每條三寸長，粗細得跟筷子似的，活鱔魚用熱水燙過，一手捏頭，一手撕皮，皮要完整得像件袍子……”他突然停住，自己都嚇了一跳——這些話，好像是刻在骨子裡的。
王鐵柱蹲在灶前抽旱煙，煙袋鍋“吧嗒”響：“啥龍袍豆芽的？聽著就玄乎。”炎耀卻撿起菜刀，眼神亮得嚇人：“爸，我們試試！周老爺子要的，咱得給做出來！”
此時的天庭，淩霄寶殿上雲霧翻騰。玉帝端著盞瓊漿玉液，麵前的水鏡裡正映著老灶台的景象。嫦娥仙子捧著盤桂花糕湊過來，裙裾掃過雲階，帶起陣甜香：“陛下，您看這倆小子，竟還記得‘瑤池雙珍’的做法。”
玉帝呷了口瓊漿，水鏡裡的炎耀正往盆裡倒鱔魚，活鱔魚在盆裡扭來扭去，他卻眼神平靜，像在看些尋常食材。“當年食神在蟠桃宴上做這兩道菜，剝鱔魚皮時，百鳥都圍著看；嵌豆芽時，織女還借了他根金線當挑針，”玉帝笑了，“沒成想，他轉世到凡塵，這手藝倒沒丟。”
老灶台的後院支起了臨時案板，炎耀和炎昭圍著水盆裡的鱔魚，像在對付什麼珍奇猛獸。胡東東開車送來的鱔魚條條鮮活，滑溜溜的在水裡打旋，王鐵柱蹲在旁邊，手裡攥著把剪刀，說要幫忙，卻被炎耀攔住：“爸，這得自己來，力道差一點，皮就撕不完整了。”
炎耀深吸口氣，抓起一條鱔魚，拇指按在鱔魚頸部，食指抵住腹部，猛地一旋——這是記憶裡的手法，像有雙無形的手在引導他。接著往鱔魚身上澆了勺溫水，指尖捏住剛燙軟的皮，輕輕一撕，整張鱔魚皮就像脫衣服似的被剝了下來，薄得像層蟬翼，連頭部的小鱗都沒破損。
“好家夥！”王鐵柱的煙袋鍋差點掉地上。水鏡前的玉帝也點頭：“就是這手法，當年食神剝的鱔魚皮，能用來做燈影，透光還帶香。”
炎昭在另一邊處理豆芽，他選的綠豆芽剛冒頭，芽管細得像繡花針，根部還帶著點土。他用繡花針還是劉嬸給的）小心翼翼地挑開芽尖，再把剁得比泥還細的豬肉糜和蝦糜混在一起，用針尖一點點往芽管裡塞——這活比繡花還費眼，塞到第十根時，他的指尖已經開始發抖，額頭的汗滴在豆芽上，像掛了串小珍珠。
“慢點塞，”炎耀剝完最後一條鱔魚，湊過來看，“肉糜裡得加蔥薑水，不然塞不進去，當年……”他突然閉嘴，好像說了不該說的話。嫦娥在天庭輕笑：“當年食神做這道菜，用的是瑤池的玉泉水調肉糜，塞進去的肉比棉花還軟呢。”
最關鍵的是火候。炎耀把剔骨後的鱔魚肉切成段，用蛋清、澱粉裹勻，鐵鍋燒得冒煙，倒進去的菜籽油剛起波紋就關火——這是“六成熱”的黃金點，多一分則老，少一分則腥。他手腕一抖，鱔魚段在鍋裡劃開道弧線，像遊龍擺尾，接著扔進紅椒絲、薑絲，顛勺的弧度剛好讓每塊肉都裹上醬汁，出鍋時撒把紫蘇葉，紅的肉、綠的葉、黃的汁，真像“脫了袍的子龍”，英氣逼人。
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炎昭的豆芽嵌肉則用清蒸。嵌好肉的豆芽碼在青瓷盤裡，澆上用雞湯調的芡汁，蒸鍋上汽後放進去，不多不少，正好三分鐘——時間長了，豆芽軟塌；時間短了，肉糜不熟。蒸好的豆芽立在盤裡，芽管裡的肉糜透著粉，用筷子夾起一根，輕輕一咬，肉香混著豆芽的清甜，在嘴裡化開，像吃了口春天的嫩。
當胡東東的加長林肯把這兩道菜送到宴會廳時，周老爺子的眼睛瞬間亮了。“子龍脫袍”的鱔魚段擺在白玉盤裡，外皮雖已剝去，卻透著股精氣神，醬汁亮得像琥珀；“豆芽嵌肉”用翡翠碟裝著，綠豆芽亭亭玉立，肉糜在芽管裡若隱若現，真像件精美的繡品。
周老爺子顫抖著夾起一塊鱔肉，放進嘴裡——肉質嫩得像豆腐，卻帶著韌勁，紫蘇的香和紅椒的辣纏在一起，竟吃出了股豪氣。他又夾起根豆芽，牙齒剛碰到芽尖，肉糜就順著芽管滑進嘴裡，鮮得他老淚縱橫：“是這味！就是這味！當年那白胡子老頭說，這菜得有‘天地氣’，今天我算信了！”
滿堂賓客都湊過來嘗，米其林主廚捏著根豆芽，對著燈光看了半天，歎著氣搖頭：“這手藝，是老天爺賞飯吃，學不來。”胡東東舉著手機給炎耀發消息：“耀哥！周老爺子說要收你倆當關門弟子！”
此時的天庭，玉帝看著水鏡裡周老爺子滿足的笑臉，把瓊漿一飲而儘。“凡塵煙火，有時比瑤池盛宴更動人，”他對嫦娥說，“你看這倆小子，沒了仙力，卻把日子過成了詩，比當年在天庭時，多了點人氣。”
嫦娥笑著把桂花糕遞過去：“等他倆考上一中，說不定還能做出‘蟠桃酥’呢。”水鏡裡，炎耀和炎昭正在老灶台收拾案板，王鐵柱舉著旱煙袋，笑得合不攏嘴，三鵝在旁邊“嘎嘎”叫，像是在討賞。
夜色漫進老灶台時，炎耀突然問炎昭：“你說，咱以前是不是真做過這菜？”炎昭擦著菜刀，刀刃映著他的臉：“管他呢，能讓老爺子高興，能讓食客說好，不就行了？”
灶台上的鹵鍋還在“咕嘟”響，飄出的香氣混著紫蘇的衝鼻味，像在說：管什麼食神轉世，天庭往事，老灶台的煙火裡，藏著的才是最實在的日子——有難住米其林大廚的硬菜，有街坊鄰居的熱乎氣，還有倆少年，憑著骨子裡的手藝，把每一天都過得有滋有味，活色生香。
而天庭的水鏡，還映著老灶台的燈光，像顆掉在凡塵的星，亮得溫暖，亮得踏實。...
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