立春那天，老灶台的槐樹上冒出了第一顆綠芽。炎耀正往蒸籠裡擺薺菜包子，胡東東舉著個快遞盒衝進廚房，紅馬甲上沾著泥點——他剛從城南福利院回來，頭發被風吹得像團亂草。
“耀哥！你看這啥！”快遞盒上沒寫寄件人，隻在收件人處歪歪扭扭寫著“老灶台收”，郵票是張泛黃的“長城”，蓋著的郵戳模糊不清，隻能看出是“城郊”字樣。
炎昭用小刀劃開膠帶，盒裡掉出個布包，打開一看，裡麵是塊鏽跡斑斑的銅牌子，上麵刻著“灶王府”三個字，邊緣還嵌著幾顆暗淡的珠子，像蒙著層灰的星星。布包裡還有張紙條，字跡娟秀，卻透著股說不出的古意：“此乃舊物，當歸其主。三日後，西郊破廟，有故人相候。”
“灶王府？”王鐵柱捏著銅牌子翻來覆去地看，煙袋鍋在手裡轉得飛快，“我爺那輩也沒提過這物件啊。”他突然想起什麼，往裡屋跑，沒多久抱出個積灰的木箱，打開一看，裡麵是件褪色的藍布褂子，褂子內襯繡著個極小的“灶”字，旁邊竟也有個模糊的“府”字。
“這銅牌子會不會是倉庫那批孩子送的？”小宇捧著布包，指尖拂過上麵的針腳——布是粗麻布，縫得卻格外仔細，像怕裡麵的東西碎了似的。胡東東立刻搖頭：“他們上周剛去福利院，連字都認不全，哪會寫這麼老派的紙條？”
炎耀把銅牌子往灶台上一放，奇妙的事發生了——原本“咕嘟”冒泡的鹵鍋突然安靜下來，湯汁表麵的油花凝成個小小的漩渦，像在朝拜什麼。他心裡一動，想起周老爺子說過的“天庭壽宴”，又想起炎昭偶爾冒出的“前世記憶”，突然覺得這銅牌子不簡單。
下午去福利院送包子時，孩子們正圍著棵新栽的桃樹畫畫。紮馬尾的女孩看見炎耀，舉著幅畫跑過來：“哥哥！你看我畫的老灶台！”畫上除了冒著煙的灶台，角落裡還畫了個小小的銅牌子，旁邊歪歪扭扭寫著“爺爺的寶貝”。
“這牌子你見過？”炎昭蹲下來，指著畫問。女孩點頭，眼睛亮得像星星：“我在倉庫撿到的！之前住那的老爺爺說，這是‘管做飯的神仙’留下的，能讓粥變香，讓菜變甜。”她突然壓低聲音，“老爺爺還說，等春天來了，會有人來拿它，帶我們去吃‘永遠吃不完的包子’。”
“住倉庫的老爺爺？”胡東東追問，“他長啥樣？”女孩撓撓頭：“白胡子，總穿件洗破的藍布褂子，說話像唱戲，上次給我們錢下單的，好像就是他！”
王鐵柱蹲在桃樹下抽旱煙，聽著孩子們的話，突然磕了磕煙袋鍋：“那老爺爺……莫不是我遠房的二爺爺？他年輕時愛說自己是‘灶王爺下凡’，後來走丟了，家裡人都以為他不在了……”
回到老灶台，銅牌子被擺在了最顯眼的位置。奇怪的事接二連三——
劉嬸來借醬油，剛拿起瓶子，銅牌子突然閃了下微光，她手裡的醬油瓶“啪”地掉在地上，卻沒碎，醬油灑在地上，竟凝成個“福”字；
張大爺的畫眉鳥總對著銅牌子叫，原本隻會“啾啾”的，現在竟能唱出段不成調的“東方紅”；
連三鵝都變得古怪，每天蹲在銅牌子旁邊，伸長脖子“嘎嘎”叫，像在守著什麼寶貝。
街坊們圍著銅牌子議論紛紛：
“這怕不是個古董？能避災！”
“我看像個護身符，老灶台生意這麼好，說不定就是它保佑的！”
“那紙條說‘三日後西郊破廟’，要不要去看看？彆是啥圈套吧？”
胡東東爸聽說了這事，特意派來兩個保鏢：“破廟那片亂，讓孩子們彆去，我讓人查查。”可炎耀卻搖了搖頭，把銅牌子揣進懷裡：“不管是圈套還是故人，總得去看看。這牌子跟老灶台有關，跟那些孩子有關，咱不能躲。”
炎昭往包裡塞了把菜刀——不是為了打架，是王鐵柱說的“帶把順手的刀，萬一要做菜呢”；小宇包了十幾個醬肉包，說“不管見誰，先讓他嘗嘗咱的手藝”；胡東東背了個急救包，裡麵裝著創可貼和巧克力，說“打架咱不行，後勤咱最棒”。
出發前一晚，老灶台的燈亮到深夜。王鐵柱把藍布褂子鋪在案板上，用軟布一點點擦去灰塵，內襯的“灶府”二字漸漸清晰，旁邊竟還有行更小的字：“煙火不斷，傳承不絕”。
“你二爺爺當年總說，做菜的人，手裡得有股氣，”王鐵柱的聲音有點啞，“氣在，灶就旺，人就暖。這銅牌子，說不定就是那股氣變的。”
炎耀把銅牌子放進藍布褂子做的小袋裡，貼身戴著，胸口像揣了個小小的暖爐。炎昭在旁邊打包酸梅湯，突然說：“我好像夢見過西郊破廟，院裡有棵老槐樹，樹下埋著個壇子，裡麵裝著……裝著鹵料？”
胡東東舉著手機查破廟的資料，突然喊：“你們看！這破廟民國時是家飯莊，叫‘灶王閣’，後來失火了，掌櫃的救了後廚的學徒，自己沒出來……”他的聲音越來越小，“那掌櫃的，好像也姓王。”
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小宇坐在灶台邊，手裡捏著顆女孩送的玻璃珠，珠子裡映著跳動的火光。他突然抬頭：“不管去見誰，咱都帶著包子和湯，帶著老灶台的味兒，就不怕。”
夜色漫進廚房時，鹵鍋突然又“咕嘟”響起來，油花再次凝成漩渦，這次竟慢慢散開，變成了個模糊的“灶”字。王鐵柱看著鍋裡的字，突然笑了：“看來是老祖宗在催了。去吧，帶著這鍋鹵湯的味兒去，讓他們知道，老灶台還在，煙火氣，斷不了。”
淩晨三點，三輪車悄悄駛出胡同。車鬥裡的包子還冒著熱氣，酸梅湯罐發出輕微的“叮當”聲，像在哼著不成調的歌。炎耀蹬著車，胸口的銅牌子微微發燙，他想起女孩畫裡的“永遠吃不完的包子”，想起王鐵柱說的“氣”，突然覺得這趟旅程不是去解謎，是去赴一場和過去的約定——和那些守著灶台、守著煙火、守著溫暖的人，說聲“我們還在，老灶台還在”。
天邊泛起魚肚白時，三輪車拐上了去西郊的路。遠處的破廟在晨霧中若隱若現，像個等了很久的剪影。銅牌子在懷裡輕輕跳動，像顆不安分的心臟，又像句沒說出口的話，等著在某個時刻，突然綻放出屬於老灶台的、最亮的光。
而屬於他們的故事，就像這趟駛向未知的旅程，帶著點忐忑，卻更多的是期待——破廟裡的故人是誰？銅牌子藏著怎樣的秘密？老灶台的前世今生，又會在這個春天，揭開怎樣的一角？答案，或許就藏在那碗冒著熱氣的酸梅湯裡，藏在那個繡著“灶府”的藍布褂子裡，藏在少年們心裡，那份對煙火氣最執著的守望裡。
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