“那些外來者，真正想去的地方是黑龍潭。”葛老緩緩道，“那裡是這片山水的‘眼’之一，也是離‘那個地方’最近的入口之一。他們在寨子裡找不到向導，一定會自己想辦法進去。但沒有正確的路徑和應對之法，他們就是在找死……而且會拉著很多人陪葬。”
他抬起頭，目光如炬地看向龍沐陽：“你問我的目的，是什麽？如果隻是為了滿足好奇心，現在就可以離開了。如果……你也想阻止他們，或許我們可以做一筆交易。”
“請前輩明示。”龍沐陽坐直了身體。
“我老了，腿腳不便，不能親自進山阻止那些瘋子。”葛老的聲音帶著一絲無奈和凝重，“但我可以告訴你通往黑龍潭的真正路徑，以及如何應對路上的‘東西’。甚至，可以給你一點小小的幫助，治療你的傷勢。”
“代價是什麽？”龍沐陽冷靜地問。天下沒有免費的午餐，尤其在這種地方。
葛老那乾癟的嘴角似乎微微扯動了一下：“代價是，如果你成功阻止了他們，並且能活著從黑龍潭回來……我要你告訴我，你在潭邊看到了什麽。尤其是……是否有‘鑰匙’真正顯現的跡象。”
他需要的不是實物，而是信息！關於“鑰匙”和黑龍潭真相的信息！
龍沐陽沉吟片刻。這個交易對他而言有利有弊。弊在於他需要冒險進入明顯極度危險的黑龍潭，與“尋真會”正麵衝突；利在於他能獲得急需的指引和療傷，並有可能阻止一場更大的災難，同時揭開“鑰匙”和地脈秘密的冰山一角。
“好。”龍沐陽最終點頭，“我答應前輩。若我能回來，必將所見所知如實相告。”
葛老那雙明亮的眼睛深深看了龍沐陽一眼，似乎要將他的靈魂看穿。良久，他才緩緩點頭：“記住你的承諾。”
他顫巍巍地從身後陰影裡摸出一個小小的、臟兮兮的陶罐，打開蓋子，裡麵是一種深綠色的、散發著刺鼻清涼氣味的藥膏。
“把上衣脫了，背對我。”葛老命令道。
龍沐陽略一遲疑，還是依言照做，露出了後背和肩胛處的皮膚。內傷導致他這片區域的經脈隱隱發黑，氣息不暢。
葛老乾枯的手指沾滿那冰涼的藥膏，猛地按在龍沐陽的傷處！
嗤——！一股極其霸道的清涼氣息瞬間透體而入，如同冰針般刺入受損的經脈，帶來一陣劇烈的酸麻痛楚！龍沐陽悶哼一聲，咬緊牙關，感到那股藥力正在強行驅散盤踞的地煞之氣，並以一種蠻橫的方式修複著撕裂的經絡。
過程痛苦卻極其有效。短短幾分鐘，龍沐陽就感到體內滯澀感大減，呼吸都順暢了許多。
“這藥膏隻能暫時壓製，根除還需你自己慢慢調養。”葛老收回手，氣息似乎也消耗了不少，顯得更加萎靡，“現在，仔細聽好去黑龍潭的路……”
他壓低聲音，用極快的語速，描述了一條極其隱蔽、充滿了各種自然和超自然險阻的路徑，以及何時該前行，何時該隱匿，遇到某些特定標誌或“東西”時該如何應對，其中涉及了大量當地苗語的發音和古老的手勢，複雜無比。
龍沐陽凝神記憶，不敢有絲毫遺漏。
“……最後，記住，”葛老說完，氣息微弱地強調，“黑龍潭的水，不要碰。潭邊的石頭，不要亂摸。無論看到什麽，聽到什麽，保持心神鎮定。那裡的‘回響’，能逼瘋任何人。”
他說完，彷佛耗儘了力氣，緩緩閉上了眼睛，蜷縮回陰影裡，不再說話，如同化作了木屋的一部分。
龍沐陽知道，該離開了。
他穿上衣服，對著陰影中的葛老深深一揖：“多謝前輩，晚輩告辭。”
他退出木屋，輕輕帶上門。
屋外，霧氣依舊濃重。那棵半枯半榮的雷擊木靜靜矗立，無聲地見證著這一切。
龍沐陽感受著體內傷勢的緩解和腦海中那條危機四伏的路徑，知道真正的考驗，現在才剛剛開始。
他必須儘快動身，趕在“尋真會”之前，抵達黑龍潭！
他轉身，快步下山，身影迅速消失在濃霧之中。
木屋內，火塘的餘燼微微閃爍了一下。陰影裡，葛老緩緩睜開眼睛，眼中閃過一絲極其複雜難明的情緒，低聲自語，彷佛在問自己，又彷佛在問冥冥中的什麽存在：
“山圖再現……劫數將起……這次的‘鑰匙’，又會引來怎樣的命運呢……”
他的聲音低不可聞，最終消散在濃鬱的草藥煙氣和無邊的寂靜裡。
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