這些三足蟾的戰利品，不僅證明了陸沉的功績，更是縣衙向上峰報功、彰顯治下太平的絕佳物證！
湯師爺臉上的笑容更盛了幾分，手指在桌麵上輕輕敲了敲，語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的官威：
“該賞！這一百兩紋銀，是你應得的！縣尊大人得知此事，亦是十分欣慰！陸沉，你為安寧縣除了一大害，立了大功啊！”
陸沉雙手將那盛滿百兩紋銀的托盤高高舉過頭頂，腰身彎得更低，聲音帶著十二分的誠懇與敬畏：
“湯師爺明鑒！為安寧縣鄉親除害，保一方平安，本是草民分內之事，豈敢貪圖厚賞？”
“這百兩紋銀，於草民而言，實在過於厚重！”
“草民鬥膽，懇請師爺收回賞銀，隻求能為縣尊大人和師爺分憂，便心滿意足！”
此言一出，湯師爺眉頭一挑，端著茶盞的手微微一頓，眼中掠過一絲明顯的訝異，隨即化為更深沉的玩味。
他重新打量著眼前這個看似質樸的少年。
“有意思……”
湯師爺心中暗忖，手指無意識地撚著胡須。
“小小一個雨師巷的采藥人，驟然得了這潑天的橫財，非但不喜形於色，反而急著往外推？”
“不過也對，百兩雪花銀，在這安寧縣足以讓不少人眼紅心跳。”
“他一個無根無基的少年郎，捧著這麼一堆銀子走出衙門大門，無異於稚子抱金行於鬨市！不知要被多少豺狼虎豹盯上，引來無窮禍患！”
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“這小子，竟是懂得破財消災，用這賞銀來換官府的庇護和一份心安？小小年紀，竟有這般玲瓏心思，著實聰明！”
湯師爺麵上卻不動聲色，擺擺手，打著官腔：“誒，陸小哥兒此言差矣，賞功罰過，乃是朝廷法度，你立此大功，這銀子是你應得的，豈有收回之理？快收下吧！”
語氣帶著不容置疑的推讓。
然而陸沉態度異常堅決，再次躬身，言辭懇切：“草民惶恐！除害乃是為報效鄉梓，非為銀錢，此銀過於貴重，草民受之有愧，寢食難安，萬望師爺體恤草民微末，收回成命！”
他捧著托盤的手臂穩如磐石，沒有半分收回的意思。
湯師爺又虛情假意地推辭了兩次，見陸沉心意已決，眼神中那份玩味漸漸轉為一絲不易察覺的欣賞。
他正要順勢開口，假意勉為其難地“收回”這份厚賞，再給點象征性的安撫時。
旁邊侍立的那位差役，忽然上前一步，極其隱蔽地附在湯師爺耳邊，用隻有兩人能聽到的聲音，飛快地低語了幾句。
僅僅幾息之間。
湯師爺原本悠然自得、掌控全局的神情驟然一變。
那雙精明的眼睛看向陸沉，立刻又多了幾分審視的意味。
他下意識地再次掃了一眼那裝著三足蟾殘骸的竹簍，仿佛第一次真正認識眼前這個少年。
“原來他竟是沈爺的徒弟？！”
“那這小子，還真是更機靈了……”
湯師爺心中翻起浪濤，臉上卻沒有什麼表示，隻是微微一笑。
他伸出保養得宜的手，並未去碰那沉甸甸的托盤，而是隻從最上麵，輕巧地拈起了一錠十兩的官銀，在手中掂了掂，仿佛隻是拿了個小玩意兒。
“陸小哥兒高義，不願受此厚賞，本師爺感佩你的赤誠之心。”
湯師爺笑眯眯地說著，話鋒陡然一轉，語氣帶著一種替天行道的鄭重：“不過，你揭榜有能，除害有功，此乃不爭之事實，縣尊大人愛才惜才，豈能令功臣寒心？”
“這百兩紋銀，你既執意謙讓，本師爺便替縣尊大人做主，收下這一錠，算是全了你為公之心，也全了衙門的法度。”
他頓了頓，看向陸沉，聲音提高了幾分，帶著一種宣告的意味：
“至於這賞功嘛…陸沉聽令！”
陸沉心頭一動，立刻躬身：“草民在！”
湯師爺令人取出一串用紅繩係著、造型古樸、表麵刻有簡單雲紋的銅鈴鐺。
輕輕一晃，發出清脆悅耳的“叮當”聲。
“你做那深山采藥人，實在是屈才了！”
湯師爺將銅鈴鐺鄭重地遞向陸沉，“今日，本師爺便代縣尊大人賜你此‘巡山鈴’。”
“自即日起，你便是我安寧縣衙認可的‘跟山郎’，持此鈴者，可自由出入縣轄各山，稽查不法，望你持身以正，不負此職，繼續為鄉梓安寧效力！”
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