龍脊嶺的山坳口，此刻是人聲鼎沸，烏央烏央地聚滿了大片人群。
一年一度的趕山大會近在眼前，這不僅是采藥人的盛事，更是十裡八鄉村寨鄉民難得的熱鬨集會，誰都不願錯過。
坳口外圍的空地上，早已自發形成了一個臨時的龐大的集市。
安寧縣下轄村寨眾多，許多鄉民日子過得緊巴巴，仍保留著最原始的“以物易物”。
有老漢抱著幾隻精心喂養的蘆花雞，眼巴巴地等著換幾鬥救命的口糧。
篾匠擺開一溜新編的竹篾籮筐、簸箕，希望能換回幾塊鹽巴或半條臘肉。
鐵匠鋪的學徒也支起攤子，展示著打好的鋤頭、鐮刀等農具，吆喝著換取些布匹或山貨。
空氣中混雜著家禽的腥臊、新竹的清香、鐵器的生冷以及人群的汗味，喧鬨嘈雜卻又充滿了最底層的生機。
這趕山大會前的趕集，便是鄉民們互通有無、艱難求存的重要平台。
而在靠近山坳入口、更為核心的區域，氣氛則截然不同。
這裡是采藥人、藥鋪管事、跟山郎以及大小藥材商販的平台。
大夥兒摩拳擦掌，盤算著如何組隊，沿著哪條路線進山掃蕩。
那些有實力、有背景的巡山隊自然是等著吃肉的。
而更多的散戶和小隊伍，則盼著能跟在後頭，運氣好時或許能分些殘羹冷炙，撿點湯水。
忽然，擁擠的人潮如同被無形的刀鋒劈開，自發地向兩側湧動，讓出一條通道。
隻見回春堂和幾家實力雄厚的大藥鋪的人馬，在夥計的簇擁下，大搖大擺地走了進來。
夥計們手腳麻利地在最靠近山口，視野最佳的位置迅速支起數頂寬敞的涼棚。
又從騾車上搬下厚重的桌椅、精致的茶具，小泥爐和上好的銀霜炭一應俱全。
待到炭火燒旺，銅壺裡的山泉水咕嘟作響，日頭也稍稍偏西，毒辣的陽光被涼棚遮擋後。
回春堂的東家楊全，才在幾位掌櫃的陪同下，施施然地踱步而來，在涼棚下的主位落座。
其餘幾家大鋪子的掌櫃如同眾星拱月，紛紛圍坐在側，臉上堆著恰到好處的恭敬笑容。
“楊東家。”
一位姓柳的掌櫃率先開口，聲音帶著幾分探詢和討好。
“聽聞今年咱們安寧縣的趕山大會，不僅縣尊老爺要親自蒞臨觀禮，還有茶馬道上的貴人也要屈尊前來？”
楊全端坐在太師椅上，兩鬢雖已染上些許霜白，但一張臉保養得極好，皮膚光滑緊致，不見多少皺紋。
年過五十的人，看著竟如三十許的壯年，氣度沉穩中透著精明。
他聞言，端起細瓷茶盞，輕輕吹了吹浮沫，才慢悠悠地開口，聲音不高卻清晰地傳入周圍人耳中。
“柳掌櫃的消息，倒是靈通得很呐。”
“不錯，茶馬道上確實派了位貴人過來。”
他放下茶盞，目光掃過涼棚內外的眾人：“咱們安寧縣，背靠龍脊嶺這座寶庫，靠山吃山！多少珍稀藥材，多少奇珍異寶，都是從咱們這裡采出來，運出去，滋養四方！”
“這趕山大會，是安寧縣的頭等盛事，更是咱們藥材行當的臉麵！諸位都打起精神來，爭取在縣尊和茶馬道貴人麵前，好好露露臉，為咱們安寧縣，也為自己，爭一份光彩。”
“楊東家說得是！”
“全憑楊東家提攜！”
“有楊東家主持大局，定能辦得風光體麵！”
涼棚內，幾位掌櫃立刻紛紛附和，諛詞如潮。
一位身材微胖的張掌櫃更是滿臉堆笑，聲音拔高了幾分，像是特意說給周圍豎著耳朵聽的采藥人聽：“要我說啊，今年這趕山大會的頭名魁首，非回春堂的楊信莫屬！”
“誰不知道，楊信年紀輕輕，已是內壯武夫！更難得的是，一手弓箭射術出神入化，是咱們龍脊嶺公認的頂好獵手！”