湯師爺一身細葛布長衫，坐在涼棚下的竹椅上，捧著個青花蓋碗，茶蓋輕輕刮著杯沿，發出細碎的輕響。
棚外，衙門那班穿著皂衣的差役們正清點各家鋪子和山戶的“收獲”。
“張記皮貨鋪，花鹿一頭，獐子兩隻！”
“跟山郎王赫，山雞三對，上品茯苓一筐！”
“保安堂，五十年份老山參兩株，三十年份葛根，黃精一筐！”
……
“回春堂楊信，目前還是第一。”
差役的唱名聲鑽進耳朵，湯師爺眼皮都沒抬，隻啜了口溫茶。
對這個結果，他毫不意外。
回春堂這次是下了大力氣，誌在必得。
那楊信一身腱子肉，眼神銳利如鷹，一手連珠快箭的本事，乃是紮紮實實苦熬了七八年寒暑，用汗水一點一點喂出來的。
更彆說那幾個陪著楊信一同進山的老獵戶，個個都是安寧縣周遭山林裡的獵戶，經驗老辣。
楊全花了大價錢，才把他們幾位請出山，為的就是捧他兒子楊信在趕山大會上穩穩奪魁，拔個頭籌，好叫回春堂的名頭更響亮些。
“沈爺的那位高徒，陸哥兒呢？”
湯師爺放下茶碗，狀似隨意地問了一句。
“師爺，還是沒啥動靜。”
典吏壓低了嗓子，臉上帶著點惋惜。
“前些日子倒是見著他進山了，回來時兩手空空。年輕人，心氣是高，可這山裡的寶貝，哪是光靠心氣就能撞上的？”
“要我說啊，陸哥兒底蘊終歸是差了些火候，咋可能鬥得過回春堂這陣仗？好在年紀輕，是塊好料子，再進山沉澱個幾年，摸透了門道，遲早能騰達。”
湯師爺沒說話，指尖無意識地在溫熱的杯壁上摩挲著，心裡確實覺得有些可惜。
那陸沉，前些日子風頭多勁啊！
先是得了沈爺青眼，破例收為關門弟子，傳下本事。
緊接著又讓縣尊大人親自點頭，允了落籍安寧縣。
這兩件事，哪一件單獨拎出來都夠旁人羨煞。
倘若他能借著這股勢頭，一鼓作氣，在這趕山大會上奪個頭名回來，那“陸爺”的名號，便是實打實地立住了。
在這安寧縣的地界上，穩穩當當算一號響當當的人物。
可惜了，這臨門一腳……
“師爺！師爺！”
一個差役氣喘籲籲地撥開人群跑了過來，臉上帶著驚異。
“陸哥兒下山了！這次可不是空著手！”
“哦？”湯師爺眉峰一挑，原本半闔的眼簾倏地睜開。
他擱下茶碗，緩緩站起身，撣了撣並無灰塵的衣襟。
“走，看看去。”
他雖這麼說，腳步卻不疾不徐，踱出涼棚的陰影。
心裡其實也明白，時辰已近尾聲，就算陸沉真采到什麼寶藥，在回春堂那堆積如山的獵物麵前，想翻盤也難了。
人群不知何時已自發分開一條路，目光都聚焦在那風塵仆仆走來的少年身上。
陸沉一身粗布短打染著風霜草屑，背上負著一個沉甸甸、蓋著厚布的籮筐。
他走到場中空地，迎著無數道或好奇或懷疑的目光，也不多言，隻將那籮筐放下，伸手揭開了蓋布。
“嘶——！”
“大蟲？！”
“陸哥兒獵了隻大蟲！”
人群瞬間炸開了鍋！驚呼聲此起彼伏。
籮筐裡，赫然是一張疊得整整齊齊、油光水滑的斑斕虎皮！
旁邊，則是幾根粗壯雪白、帶著懾人寒氣的碩大虎骨，陽光灑在上麵，仿佛有冷光流動。
懂行的山民眼睛都直了。
這般品相完整的成年大蟲皮骨，拿到州府或者茶馬道上去，那些喜好彰顯身份氣派的貴人們，怕是搶著出價，四五百兩雪花銀都未必能打住！
湯師爺瞳孔微微一縮，心中更是掀起波瀾。
他比那些隻識皮毛的山民有眼力得多。
這張虎皮如此完美，筋骨如此雄渾，尤其是那虎骨隱隱透出的凶戾煞氣，這絕非尋常山虎，怕是已成了氣候、通了靈性的山君大妖！
他也沒想到陸沉竟有這等本事，能降伏甚至格殺這等凶物！
湯師爺定定地看著場中那腰杆卻挺得筆直的少年郎，緩緩吸了口氣，撫掌輕歎：
“英雄出少年啊！沈爺果然慧眼如炬！”
湯師爺心中飛快盤算著。
這副完整虎骨、尤其是這張頂級虎皮，價值非凡，單憑這份收獲，陸沉在這趕山大會上，穩穩拿個前三，已是板上釘釘。
“師爺，還有一物。”
就在眾人還沉浸在虎皮虎骨帶來的震撼中，陸沉再次開口。
他並未理會周遭那些熱切目光，隻是平靜地從懷中貼身的內袋裡，小心翼翼地取出一物。
那物事甫一亮相，便似有微光流轉。