在這瘟疫橫行、人人自危的當口，尋常百姓即便恨得牙癢癢，想要救命，也隻能捏著鼻子，硬著頭皮，去回春堂門前排隊，忍受盤剝。
……
楊宅，深院高牆隔絕了外界的喧囂與悲鳴。
花廳內，檀香嫋嫋，滿目琳琅，與外間地獄般的景象恍如隔世。
管家楊福佝僂著腰，小心翼翼地蹭到正閉目養神的楊全身側。
他臉上溝壑縱橫，此刻更是堆滿了憂慮，聲音壓得極低，帶著一絲猶豫道：“老爺……”
楊全眼皮微抬，露出一線精光，鼻腔裡哼出一個音節：“嗯？”
“外邊鬨得越來越厲害了！”
楊福喉頭滾動，咽了口唾沫。
“買不起藥的災民，在回春堂門口哭嚎咒罵，說咱們是黑心肝、吃人肉的黑店，更有那血氣方剛的後生，眼珠子都紅了，聚在一起嚷嚷著要砸鋪子，還有人說，縣衙的差役都在私下議論，這價漲得忒狠，怕是要觸怒縣尊老爺……”
楊福的聲音越來越低，額角滲出細密的汗珠。
他偷覷著楊全的臉色，不敢再說下去。
“哼！”
楊全睜開眼，將掌中兩顆油光鋥亮的鐵膽狠狠一攥，發出刺耳的摩擦聲。
他臉上陰沉得能滴下水來，眼中卻並非全是狠厲，反而摻雜著難以言喻的憋屈和惱怒。
“你以為我想做這千夫所指的惡人？”
“你以為我就樂意在這風口浪尖上跟縣令對著乾？”
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“是宏茂商號的胃口忒大！他們才是真正的吃人不吐骨頭！”
楊全站起身，煩躁地在鋪著厚厚絨毯的地上來回踱步：“每年立秋一過，就是簽新契的當口兒！”
“宏茂商號那幫人，哪次不是獅子大開口？那新契上的價碼，比往年足足高了三成！還放出話來，今年爭這第一把供應交椅的，可不止我回春堂一家！”
他停下腳步，轉身盯著楊福：“我不趁著現在狠狠刮這一筆，拿什麼去填宏茂那張血盆大口？”
“拿什麼去保住回春堂的體麵？”
“拿什麼去壓過那些虎視眈眈的對手？”
“這第一把交椅若是丟了，回春堂在安寧縣，乃至整個府路的根基都要動搖！”
楊全喘了口粗氣，臉上浮現出自嘲的苦笑。
外人看他楊東家風光無限，坐擁回春堂這日進鬥金的產業，可誰又知道，在宏茂商號那等龐然大物麵前，他也隻不過是看人臉色、跪著討飯！
那商號背後站著的是何等手眼通天、高踞雲端的貴人？
那些貴人眼中，隻看得見賬本上不斷滾動的銀錢數目，隻在意流進他們金庫裡那白花花的雪花銀！
下麵螻蟻般的災民是死是活，區區一個安寧縣的安穩，與他們何乾！
“那……縣尊周大人那邊？”管家壯著膽子問詢了一聲。
楊福最擔心的還是這個。
他聲音帶著遲疑：“周大人新官上任，最重官聲，如今正全力賑災。咱們這般行事，無異於火上澆油，若是引得民怨沸騰，驚動了上麵，周大人雷霆震怒之下……”
“周大人？”
楊全嘴角勾起一抹冰冷的弧度，重新坐回太師椅，掌心鐵膽的轉動恢複了穩定。
“隻要宏茂商號還穩穩罩在回春堂頭上，隻要背後那位貴人的名帖還在我楊的書房裡壓著，他周縣令，就隻能睜一隻眼閉一隻眼！”
他眼中閃過一絲篤定自信：“彆忘了，這安寧縣的地界兒，它可不姓周！”
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