當那份嶄新的，用最通俗易懂的語言寫成的薪酬公告，被貼在領地每一處工坊和招募點的木板上時。
世界安靜了。
所有人都停下了手裡的活計，圍了過來，伸長了脖子，都不認得，但有人耐心解讀。
“基礎保障薪資……隻要乾滿八小時，就能拿錢養家？”
一個滿身油汙的工人，喃喃自語，他不敢相信自己的耳朵。
“績效獎金……乾得越多，拿得越多？上不封頂？”
人群裡發出一陣倒抽冷氣的聲音。
“加班……自願申請……還給一點五倍的錢？”
“通宵兩倍？”
一個工頭用粗糙的手指，一個字一個字地指著公告上的文字，他的聲音都在發抖。
“這……這是真的？”
死一般的寂靜籠罩著人群。
他們被壓榨得太久了。
他們習慣了從日出乾到日落，換取一點勉強糊口的黑麵包。
他們習慣了監工的皮鞭和克扣。
這種天上掉餡餅的好事，讓他們感到了恐懼。
這一定是領主老爺的什麼新騙局。
就在這時，一個負責宣講的書記官，清了清嗓子，用儘全身力氣大喊。
“柯羅諾斯領主大人有令！”
“所有條款，即刻生效！如有人膽敢腐敗、克扣，當場吊死！”
轟！
人群炸了！
短暫的呆滯過後，是一個工人發出的，撕心裂肺的狂吼。
“老爺萬歲！”
緊接著，是第二個，第三個！
震天的歡呼聲，如同山崩海嘯，席卷了整個柯羅諾斯領！
無數人扔掉了手裡的工具，衝向天空，他們笑著，跳著，像一群瘋子。
一些上了年紀的老工人，抱著自己的同伴，嚎啕大哭。
柯羅諾斯領的招募處，瞬間被擠爆了。
那隊伍，從城中心一直排到了城外幾裡地，黑壓壓的一片，望不到頭。
所有人都瘋了。
……
深夜。
一個名叫巴特的的老工匠，拖著疲憊的身體，走出了工坊。
他今天主動申請了加班，不過，因為身體原因隻批了四個小時。
在領取薪水的地方，他伸出那雙布滿老繭和裂口的手，接過了一個沉甸甸的錢袋。
他解開袋口。
裡麵的銀幣，比他過去半年掙得都多。
老巴特的身體劇烈地顫抖起來，渾濁的眼睛裡，瞬間湧滿了淚水。
有了這筆錢。
他那個被風寒折磨得隻剩一口氣的小孫子，就能在這個冬天活下來了。
他再也不用眼睜睜看著自己的親人，在貧病中絕望地等死。
“撲通”一下。
老人雙膝跪地，將那個錢袋緊緊抱在懷裡，額頭重重地磕在了冰冷的石板路上。
他對著遠處那座燈火通明的柯羅諾斯城堡，流下了滾燙的眼淚。
……
柯羅諾斯領發生的一切，像一陣颶風，迅速傳遍了整個帝國，甚至傳到了群星聯邦的其他地區。
大量的商人、學者和煉金術師，帶著滿腹的懷疑與好奇，慕名而來。
一輛來自群星聯邦雅典地區的華麗馬車，停在了柯羅諾斯領的邊境。
一個衣著考究的胖商人，走下馬車，看著遠處那熱火朝天的建設場麵，和那些排隊等待工作的，衣衫襤褸卻精神亢奮的人群，眼珠子都快瞪出來了。
“見鬼，宙斯地區這種製度落後的鬼地方，怎麼可能會出現這種事？”
他對著身邊的同伴，一個戴著單片眼鏡的學者，難以置信地說道。
“他們給工人請老師？還發獎金？領主是白癡嗎？”
學者沒有說話。
他隻是推了推自己的眼鏡，仔細地觀察著遠處那些正在揮汗如雨，臉上卻洋溢著笑容的工人。
他聞了聞空氣中混雜著塵土與汗水的味道。
許久，他才用一種夢囈般的語調，低聲說道。
“不，我的朋友。”
“這裡的空氣裡，有夢和理想的味道。”
“我想這裡出現了一位真正的賢者。”
……
石之海。
這裡已經徹底變成了一個混亂的露天馬戲場。
貴族們的營地紮得亂七八糟，華麗的帳篷和肮臟的泥地混在一起。
為了爭奪一個所謂的“風水寶地”，兩撥人馬正大打出手，騎士們用劍鞘互毆，嘴裡噴著最惡毒的臟話，場麵滑稽又醜陋。
瓦盧瓦伯爵那位以傲慢著稱的堂弟，弗雷德裡克男爵，正一臉不耐地聽著向導的勸告。
“男爵大人，那片黑霧山穀不能進！老人們都說，那是被詛咒的地方！”
弗雷德裡克不屑地哼了一聲，用馬鞭指著那片終年被黑霧籠罩的山穀。
“閉嘴，你這鄉巴佬懂什麼？”
“真正的寶藏獵人，從不畏懼迷霧！”
他意氣風發地一揮手，對他那群引以為傲的騎士團下令。
“全員隨我進去！讓這群膽小鬼看看，瓦盧瓦家族的榮耀，是如何鑄就的！”
很快，山穀深處，突然傳來一聲淒厲到不似人聲的慘叫。
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那聲音撕裂了營地所有的喧囂。
片刻之後。
一個騎士瘋瘋癲癲地從黑霧裡逃了出來。
他身上那套昂貴的盔甲已經破碎不堪，渾身是血，臉上隻有極致的恐懼。
他撲倒在地上，嘴裡不斷重複著同一句話。
“影子……會吃人的影子！”
瓦盧瓦騎士團全軍覆沒的消息，像一塊巨石砸進油鍋。
但這非但沒有嚇退那些貪婪的貴族，反而徹底點燃了他們眼中的狂熱。
“聽到了嗎！如此強大的守護魔物！”
“那背後，一定隱藏著驚天動地的秘寶！”
……
柯羅諾斯城堡，書房。
梅耶爾冷靜地聽完斥候的彙報，臉上沒有任何多餘的表情。
他拿起一支紅色的羽毛筆，在那幅巨大的地圖上，為那座黑霧山穀，畫上了一個醒目的叉。
他在叉的旁邊，用古精靈語標注了三個字。
“暗影潛伏者。”
這是他記憶中一種極為難纏的低階魔物，群體出動，能融入陰影，最擅長伏擊。
他抽出一張新的羊皮紙，寫下了這種魔物的習性和幾個致命的弱點。
然後，他將羊皮紙遞給了站在一旁的南丁格爾。