帝國首都瓦爾滕尼亞·元老院大理石廳
晨霧未散，首都的鐘聲卻已提前敲響。巨大的青銅門緩緩合攏，外麵全副武裝的近衛封鎖了整條長廊。
橢圓形的元老院大廳內，厚重的紅幕低垂，燭光在穹頂的鎏金浮雕間跳動。空氣沉悶得像是凝固，隻有議員們低沉的竊語和沉重的腳步聲回蕩。
“——近兩萬人的先鋒全軍覆沒！連迪利爾將軍也……”一個滿臉皺紋的老元老猛地一拍扶手，聲音因為怒火而破裂，“這是百年來前所未有的奇恥大辱！”
“這還不算最糟的。”另一位穿著深藍長袍的元老冷聲補刀，“失去的，是整片‘門’的控製權。我們投入的物資、軍備，全部付諸東流。”
軍務院長雙手捏著一份染血的信報，指節泛白：“前線傳來消息，敵軍已經成功跨過了‘門’，他們已經在門外建立了穩定的防禦陣地。”
大廳內的元老們麵麵相覷，怒斥與驚呼此起彼伏。
“我們必須反擊！”
“反擊？用什麼？你打算再讓農夫穿上鎧甲去送死嗎？”
“若不反擊，帝國的威信將蕩然無存——你知道這意味著什麼嗎？諸侯會認為皇廷已無力維持秩序！”
主持會議的瓦爾滕二世緩緩站起身，用權杖敲了三下地麵，壓住了噪音。
“諸位，”他的目光逐一掃過席位上的元老，“這不僅是一場軍事的潰敗——這關乎帝國的生死存亡。”
沉默再次降臨，隻有厚重的帷幕在微風中輕輕擺動。
“……立即征召邊境防衛軍，動員所有能夠出征的騎士團。”瓦爾滕二世頓了頓，聲音冷硬如鐵，“但不要輕舉妄動。堅壁清野——拖到他們不得不坐上談判桌。”
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議事廳的厚門在沉重的吱呀聲中合上，大部分元老已經離席，空氣裡還殘留著爭論後的燥熱。
瓦爾滕二世坐回高背椅，目光投向仍留在廳中的幾人。
這幾位，都是瓦爾滕二世可以信任，或是說信賴的盟友。
站在最前的是“鐵丘公”阿爾曼·馮·克萊費爾，帝國北境的鐵丘丘陵地帶的公爵，那裡是帝國重要的大型鐵礦區，他的礦山與鑄造坊供養了皇廷大半的重甲兵，因此天然與皇權利益一致。
他沉聲道：“陛下，邊軍我可以立刻動員一萬五千人，再加上我的私人衛隊——但我不建議讓他們遠離鐵丘，帝國的鋼鐵產地亦須保護。”
右側的“白河侯”奧托·馮·布魯克，來自西部白河三角洲的富庶封地，白河的穀倉每年為帝都提供四分之一的口糧，若帝國陷入分裂，他的糧倉將首當其衝被諸侯覬覦。
他此刻正用手指輕敲劍柄：“我的糧車可以支援北境，由我親自調度，不勞陛下費心。”
坐在最後的是年紀最輕的“赤岩侯”魯道夫·馮·維爾曼。他在西南方赤岩丘陵的封地盛產各種經濟作物。他表麵文弱，卻是皇帝在外部最忠誠的耳目——他的密探網常年在沿海與商旅中活動。
瓦爾滕二世緩緩抬手示意安靜：“諸位，據情報來看，我們敵人的強項在於其威力巨大的兵器，然而，這注定了他們無法在帝國的土地上以戰養戰。”
他用權杖在地圖上敲了敲西北方蘇拉米亞隘口所在的位置：“‘門’是他們的生命線，也是枷鎖。它能送來士兵與軍械，但無法支撐他們高強度作戰。運力的桎梏，使他們不可能深入帝國腹地。”
鐵丘公皺眉：“也就是說，他們隻能在門口和我們對耗？”
“正是。”瓦爾滕二世的眼中閃過一抹冷光，“而這，正是我們的機會。堅壁清野、切斷補給，把他們拉上談判桌——”
白河侯低聲接下這句話：“越少讓他們知道帝國的虛弱，就越有機會在談判桌上抬起頭來。”
“或許。”魯道夫補了一句，“他們同樣需要帝國的物產。我們可以讓標槍化作金銀。”
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議事廳的燭光已被人添了兩次，厚重的門再度推開。
兩道熟悉的身影走了進來——帝國魔法學院院長艾蕾娜·馮·卡斯特與工程部部長萊因哈特·克勞澤。
艾蕾娜一身深藍色法袍，肩披銀紋披肩，銀發在燭光下泛著微光。她是帝國史上唯一一位晉升魔法學院院長的女性，與瓦爾滕二世的私交遠不止於朝堂之上。