最終，瓦爾滕二世緩緩舉起手，示意一切聲音停止。
“你們都說得有理。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威嚴，“但這場爭論到此為止。帝國不會貿然開戰——至少在我沒有親眼看到我們能贏之前，不會。”
馬提亞斯和雷奧波德對視了一眼，眼底掠過一絲不甘，卻隻能暫時沉默作罷。
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數日後，帝國東境。
東境霜原的夜色深沉而冰冷，海風帶著鹽腥與寒意撲麵而來。風港伯馬提亞斯的城堡高踞在峭壁之上，海浪在崖下翻卷咆哮，映照著厚重石牆上的火光。此時，城堡的燈火未眠。
厚實的橡木門緊閉，門外衛兵的甲胄在火把光下閃著暗紅的光澤。內廳裡，獸皮與燭油的氣息交織，長桌上攤著一幅以羊皮精工繪製的地圖，邊緣被反複摩挲得有些卷曲。
這是風港伯馬提亞斯的封地議事廳。
今晚，這裡並不隻有東境的諸侯。霜穀公雷奧波德坐在長桌另一端，神情如冰雕般凝固，眉間的紋路在燈光下像刀鋒刻出的裂縫。他的右手邊，幾名身披深藍披風的外客格外顯眼——他們是來自塔拉西亞聯邦的特使，隨身帶著的海獸皮披風還帶著鹹濕的腥味，靴子底沾著未乾的海沙。
為首的特使是個削瘦的中年人，眼神銳利如箭矢，肩章上刻著三道交錯的金色箭徽。他開口的聲音沙啞、低沉，帶著不容回避的直接：“我們聽聞，陛下打算與‘門’彼側的外來者議和。”
馬提亞斯唇角帶著一絲冷笑，語氣卻不疾不徐：“陛下的議和，不是為了帝國，而是為了保住他自己的王座。隻要外來者在彌林紮根，他的親衛軍就會永遠駐防邊境——而我們，則要為養活他們付出代價。”
霜穀公雷奧波德坐在長桌另一端，雙手交疊在桌麵上：“真正的機會，是讓這些外來者與皇帝正麵對抗。隻要邊境爆發衝突，皇帝就不得不調集兵力、耗儘財庫，他的威望會在一場曠日持久的戰爭中被削得乾乾淨淨。”
特使的目光在二人之間來回，嘴角微微上揚：“那麼，我們的目標一致。”
桌上被推來一卷詳細的地圖，雷奧波德·馮·哈爾登指尖在地圖邊緣的虛線處輕輕敲著，那是帝國與“門”彼側外來者接觸最頻繁的區域。
他們沒有確切的地名，也沒有外來者的全貌情報，隻有從獅鷲斥候與逃回來的士兵口中拚湊出的描述——一處規模迅速擴大的營地，伴隨著不明的金屬建造物與持續的火光。
特使伸出手指，輕敲在標記上，聲音像釘子打進木板：“如果它遭到襲擊，即便你們不承認，所有人都會懷疑是皇帝的命令。民意會逼他走向全麵戰爭——而這正是你們想要的。”
“聯邦會提供什麼？”雷奧波德眯起眼，聲音壓得極低。
“器械、士兵，以及——不會被追溯到你們頭上的人。”特使的笑意更深，帶著海風般的陰冷，“我們還帶來了幾位海巫，他們能用風暴與霧幕掩護船隊行動，夜間沿蘇拉米亞河直抵目標。”
馬提亞斯沉聲問：“我們需要付出什麼代價？”
“情報與沉默。”特使毫不猶豫，“還有事成之後，你們不插手我們在海上的利益。”
雷奧波德緩緩點頭，像是在心中權衡：“行動後，務必留下足夠的痕跡——讓任何調查都會指向皇帝的親衛軍。這樣，即使陛下想議和，也無法逆轉民意。”
坐在一旁的幾名東境侯伯相互對視，神情或猶豫、或冷靜、或陰沉。
在場的幾名東境侯伯彼此交換了一個眼神，臉上浮現出意味不明的笑意。雷奧波德的顧問補充：“我們會安排合適的渠道，讓這些情報第一時間傳入帝都。至於誰來傳——自然會是皇帝最信任的人。”
馬提亞斯舉起酒杯，琥珀色的液體在燭光下晃動：“那就祝陛下，早日嘗到猶豫的代價。”
火光映照下，幾人的神情都在陰影中變得模糊不清，隻能看見眼底那一點冷光，像是在等待即將燃起的戰火。
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