帝都，瓦爾滕尼亞
大理石書案上的燭光輕微跳動，火焰映照著金色鎏飾與案上的羊皮紙。侍從將密封的情報袋呈上，瓦爾滕二世拆開封印，迅速瀏覽。字跡犀利、簡短，是灰狐的手筆。
塔拉西亞聯邦突襲新星基地失敗的消息，與東境貴族的暗線活動一同呈現出來。灰狐執行無誤，消息分毫不差，可惜為時已晚——不如說，貴族派的舉動快得出乎意料。
瓦爾滕手指輕輕敲擊案麵，眼神深沉。
“朕低估了他們挑起戰火的決心。”
那群東境的貴族，竟敢提前舉旗，以彼界之人的力量為刀。
不過，事情也並非全然壞。襲擊者被打得落花流水，倒讓瓦爾滕胸口的鬱氣稍稍散去。西北方向暫時不會燃起戰火，彼界人雖虎視眈眈，但未必立即傾巢而出。
然而，真正的陰影卻籠罩在帝國的東境。
——沒有任何回信。沒有一絲消息。
而這，正是最糟糕的信號。
瓦爾滕想象著那些東境侯爵、伯爵們在暗室中咬牙切齒、推杯換盞的情景。他們必然會像賭桌上輸紅了眼的賭徒，出賣更多的土地與礦權，換取塔拉西亞的支持，換取他們夢寐以求的獨立。
他緩緩閉上眼。
“直接派兵？捉拿？不，不可。”
這念頭剛起便被他否決。此刻若動手，帝國必然背腹受敵。西北方的彼界人雖未出兵，但擴張意圖昭然若揭。若是帝國陷入內亂，他們豈會按兵不動？
“他們對帝國了解多少？”
這個念頭一閃而過，卻讓他心口發涼。
他猛然意識到：
——朕對此，竟然一無所知。
探子們屢屢折戟，彼界的情報線難以滲透，像是被霧幕籠罩。帝國在暗中摸索，而敵人卻可能已在暗處窺伺。
瓦爾滕二世的手緩緩收緊，燭焰映在他的瞳孔裡，像一條燃燒的裂痕。
“議和……必須派出使團。”
既能借此打探情報，又能暫時安撫西北，避免兩麵受敵。
他長吐一口氣，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴：
“傳我的命令，令古斯塔夫元帥抽調軍隊回防，警戒東境，近期不得對西北有試探舉動。”
“還有……”
“傳長公主歐莉佩雅。”
侍從立刻鞠躬退下。
殿中隻餘下火焰劈啪與帝國皇帝的沉思。他明白，帝國正立在刀鋒之上，而這一紙使節，或許能換來喘息的時間。
約莫一會，腳步聲臨近。
“父皇，您召我來。”歐莉佩雅·瓦爾滕微微一禮，目光落在案頭散亂的情報卷宗上，“是東境的事態惡化了嗎？”
瓦爾滕二世輕歎一聲，緩緩點頭。
“東境貴族與塔拉西亞的暗線已不可遮掩，他們在謀獨立。新星基地的戰鬥已足夠說明一切——他們甚至敢借彼界之人之手挑起戰端。”
他頓了頓，聲音低沉下來：
“我需要有人前往西北，提出議和之意。”
歐莉佩雅微微挑眉，藍眸中閃過一絲驚訝。
“議和？父皇……形勢果真如此不利？”