彌林星的風在隘口前呼嘯，車隊沿著碎石鋪就的道路緩緩前行。清晨的陽光尚未完全驅散山間的薄霧，白底百合旗在半透明的光線中獵獵招展。
歐莉佩雅騎在最前列，端坐在雪白的戰馬上。她的目光一如既往地銳利，如鷹隼般掃視著遠方。忽然，她眯起眼睛，凝神注視著天空一隅。
在高空的雲隙間，有一道微弱的反光一閃即逝。若非她自小在獵場鍛煉出的敏銳視力，幾乎不可能察覺。那並非飛鳥反光的羽翼，而是一種更冰冷的光澤。
她低聲開口，語氣帶著一絲疑惑：
“艾爾莎，你看那邊。”
艾爾莎順勢抬頭，長睫下的眼眸迅速捕捉到那枚飛行器。它形態纖薄，翼展修長，軌跡流暢而詭異，毫無鳥類撲翅的痕跡，卻能穩穩掠過高空。
“這……是彼界人的造物。”她的聲音壓低，卻帶著一絲警惕。
歐莉佩雅沒有立刻回答。她隻是抿緊唇線，手指下意識搭在腰間劍柄上。隨後才緩緩開口：“這東西……就連最強壯的獅鷲，也飛不了那麼高——我懷疑哪怕是傳說中的巨龍也無法觸及這樣的高度。”
艾爾莎很清楚她並非誇大其詞——眼前這位端莊尊貴的長公主不僅是帝國最尊貴的血脈，還是一位真正的獅鷲騎士，曾親自馴服過最暴烈、最強壯的獅鷲，縱橫過山嶽與高空。
隨行的騎士們尚未察覺其中端倪，仍舊保持著鬆散而不失禮儀的隊形前進。然而在兩位女子的心中，這個細節已足夠讓氣氛驟然緊繃。
“如果是真的話，這意味著——彼界人的‘眼睛’，正在注視我們。”
艾爾莎沉思片刻：“殿下，若他們尚未動手，說明他們已知曉我們是使團，這算是個好消息……大概。”
她的披風在風中鼓蕩，馬蹄聲敲擊著石路，如同鼓點般鏗鏘。高空那枚“彩虹無人機”繼續靜靜跟隨，仿佛一雙冷冽而公正的眼睛，將帝國使團的每一步都傳回遙遠的指揮大廳。
馬隊沿著狹窄的山道緩緩前行，陽光越爬越高，逐漸將山巔的雪色與岩壁的陰影照亮。
歐莉佩雅卻始終將注意力放在高空那枚小小的異物上。它在雲間徘徊，飛行軌跡穩定而流暢，沒有任何拍翅的動作，卻能保持懸停與轉折。
這並非魔法的流光，而是純粹的鋼鐵與技藝所驅動。
艾爾莎同樣注視著那不速之客，眉頭緊鎖。她壓低聲音對長公主說道：
“殿下，他們的眼睛能遠遠看清我們，且不依賴任何術式……若這東西大規模投入戰場，哪怕是隱匿於密林或夜幕中的軍隊，也會被徹底暴露。”
“若他們有百餘隻此類‘飛鳥’，帝國的行軍與布防都將無所遁形。”
歐莉佩雅沉思片刻：
“父皇要我們議和，或許並非單純出於兩線作戰的憂慮。他或許已隱隱察覺到，彼界人手中的力量，遠超我們所知。”
艾爾莎靜靜望著她，翠綠色的眼眸裡浮現一抹複雜的情緒：
“若真如此，我們此行的價值就更大了。若能探得他們的底牌，哪怕隻是一鱗半爪，也足以改變帝國未來數十年的局勢。”
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前方的騎士拉住韁繩，朝後高聲稟報：
“殿下，越過這個山頭，就能看到彼界人的堡壘了！”
歐莉佩雅聞言，神色不變，輕輕一抖韁繩，雪白的戰馬昂首嘶鳴，她已縱馬上前，跨過探路騎兵，親自走向車隊最前列，披風在風中翻飛。
她並非因莽撞而走到前方，而是深知現實——從被釋放的戰俘口中，她早已聽聞彼界人兵器的可怖威力。那種能噴吐鋼鐵與火焰的器械，沒有任何盾牌與鎧甲能夠抵擋。她也旁聽過工程部的會議，見過他們繪製的粗糙圖紙與推演：在這樣的火力麵前，躲在侍從、衛兵甚至厚重馬車之後，根本沒有任何意義。
若真要以一個“使者”的身份出現在彼界人的視野中，最能證明誠意的方式，就是昂首挺胸，毫無遮掩地走在最前。
她的手輕輕按在劍柄上，卻沒有抽出。此刻，她要展現的不是戰意，而是帝國皇室的姿態。
艾爾莎策馬緊隨其後，望著歐莉佩雅筆直的背影，眼神複雜。她心底清楚，殿下並非無畏，而是以身犯險，親自去承擔第一道目光的注視。
山風呼嘯，百餘人的隊伍緩緩翻上山脊。遠方的地平線上，一片由鋼鐵與石材築起的堡壘，已經在蒼茫的天色下，漸漸顯現輪廓。
那是一片截然不同於帝國要塞的堡壘。
灰白色的高牆沒有紋飾，線條冷硬而筆直；巨大的鋼鐵梁架裸露在外，仿佛某種遠古巨獸的肋骨；龐大的金屬塔吊伸展在天空下，隨著風聲輕微搖動，像是冷漠的目光在俯瞰來者。
火光不時自廠房狀的建築群深處閃爍，伴隨沉悶的轟鳴——那是陌生而規律的心跳聲，不屬於石與木，而屬於鐵與火。
歐莉佩雅勒住馬韁，凝視著這座堡壘。她的呼吸微微一滯。帝國的要塞通常矗立在險要關隘之上，以厚重的石牆、密布的箭塔與雄偉的雕像來彰顯權威與神聖。
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可眼前這片建築群沒有任何美感與威嚴的修飾，它的存在本身就是一種威壓：冰冷、精確，仿佛整個世界都能被這鋼鐵之物碾碎。
她心中泛起一絲前所未有的陌生感。
艾爾莎同樣沉默了許久，才緩緩開口：“這不像是軍營，更像一座巨大的工坊。”
她的聲音裡帶著細微的顫動，藍色眼眸中映出那座堡壘的輪廓。自小生長在貴族莊園與宮廷的她，從未見過如此原始而粗糲的力量展示。
帝國的工坊多藏於城鎮深處，煙囪升起的白霧被樹木和山穀吞沒，而這裡的一切，卻像是冰冷的灰白色建築吞噬了山川與森林。
如果說帝國的威勢建立在血脈與土地的延續上，那麼他們的力量……似乎源自對自然無休止的攫取。
歐莉佩雅側過頭，看了她一眼，輕聲道：“你害怕嗎？”
艾爾莎愣了一下，隨即搖頭：“……有些，但更想看清楚。”
歐莉佩雅抿緊唇線，心中湧起一種複雜的情緒。她向來以血統與武藝為傲，可在這鋼鐵世界的陰影下，她第一次意識到，那些驕傲也許在對方眼中並無重量。
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當使團的馬蹄踏下山道，接觸到第一片硬化過的灰色路麵時，隊伍裡不約而同地傳來一陣細微的騷動。
那並不是他們熟悉的石板路，也不是帝國要塞常見的鵝卵石鋪地，而是一整片平滑、堅固的材質，冷硬得像是一層凝固的鋼鐵。馬蹄敲擊在上麵時，發出的聲響清脆而短促，回蕩在空氣裡，帶著一種不容忽視的異樣感。
許多隨行的騎士下意識勒緊韁繩，仿佛生怕坐下的戰馬在這種陌生的道路上失去平衡。然而戰馬的步伐比往常更加穩健，似乎這材質天生就為了負荷沉重與速度而造。
歐莉佩雅抬起下頜，目光掠過筆直延伸的道路，心中泛起微妙的悸動。
這不是帝國工匠的手藝……這種路是為了效率與承載，而非美觀或威儀。若是帝國軍團能在這樣的路上行軍，三天可抵十天之程。
她不由得想到，正是這樣的道路，讓彼界人能將龐大的鐵甲車輛調度如流，讓兵鋒如臂執使。
艾爾莎同樣注視著腳下的硬化路麵，輕聲感歎：“像是……把山脈和河川都強行刻進他們的秩序裡。”她的語氣帶著複雜的意味，既有震懾，也有對這種效率的本能警惕。
就在此時，前方的巨門緩緩開啟。那是一道由厚重金屬板鑄成的城門，沒有繁複的雕紋與徽記，隻有一道道鉚釘與規則排列的支撐梁。隨著齒輪的咬合聲低沉回蕩，厚門向兩側收攏，露出內部同樣筆直的道路與整齊排列的建築。
門內，兩列身著防護裝的士兵肅立，他們的盔甲並非帝國習見的鋼甲，而是由奇異材質拚接而成，胸前有方形徽記，腰間掛著陌生造型的短兵器。他們手中所持的武器修長。
當白底百合旗在風中獵獵飄動時，那些士兵沒有舉槍，也沒有行軍禮，隻是筆直站立，默默注視著來者。
歐莉佩雅的手掌輕輕撫過劍柄，眼神冷靜而堅毅。
艾爾莎輕聲低語，仿佛在提醒她，也是在安撫自己：“殿下，他們確實知道我們是使團。”
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帝國使團的鐵蹄聲在新星基地的硬化路麵上漸行漸近，白底百合旗在晨風中飄揚。迎接他們的並非帝國式的禮炮或軍樂，而是一支由東協多部門組成的接待隊伍。
最先現身的是情報部的梁紹恒，他身著筆挺的野戰製服，神情冷峻。作為第一道關口，他帶人迅速而有序地接管現場，命令士兵將使團隊列分隔開來，開始身份確認與隨身物品的檢查。每一份卷宗、每一件隨身武器都被仔細登記，任何多餘的動作都在他銳利的眼神中戛然而止。
緊隨其後，從東京抵達的千早愛音也現身於廣場。她與梁紹恒不同，臉上掛著不動聲色的微笑，聲音柔和。她手中拿著一塊電子板，逐一記錄著來訪者的身份與言辭，語速不快，卻將所有細節牢牢掌握。