午夜，來自帝都的急報便被快馬送入新星基地。
歐莉佩雅接過文書，掃過幾行字時，指尖幾乎不自覺地收緊。
短短幾句話，卻足以讓她心口驟然一沉。
東境諸侯已經開始集結兵力，部分領主公開拒絕皇帝的征調令，叛亂隨時可能爆發。
片刻後，她合上文書，抬眸望向艾爾莎。
“殿下？”艾爾莎低聲問，語氣裡隱隱帶著不安。
“東境……”歐莉佩雅的聲音平穩，卻掩不住那股壓抑的冷意，“終於要撕破麵具了。皇父的命令很明確：我要立刻帶著與彼界人的協議返回帝都。”
她伸手按在案幾上的草案文本，手心冰涼。昨日的談判，條款意外順利地敲定，本來她還在暗暗懷疑其中是否另有深意。
但此刻看來，這份明麵上對帝國有利的協議不僅僅是外交上的突破，更是鼓舞帝國上下的強心劑。
艾爾莎也意識到事態的嚴重。
若長公主帶回協議，這就證明帝國不會陷入同時與外敵、內亂作戰的雙重絕境。
這會讓許多左右搖擺的牆頭草重新倒向皇帝的權威。
“殿下，”艾爾莎輕聲道，“這份文件比任何寶劍都要重要。我們必須護送您安全歸國。”
“帝國的內亂瞞不住彼界人的眼睛。或許，應該借助他們的力量。”
消息傳到指揮中心後，程誌誠和陳彥達迅速交換了意見。
考慮到帝國境內局勢已經急轉直下，長公主帶回草案的重要性不容有失，新星基地決定必須提供直接護送。
很快，會議室裡作出提議：
“由李玄哲中尉率領一支特戰小隊，護送長公主返回帝都。”程誌誠語氣沉穩，卻帶著不容置疑的力量，“確保諸位的人身安全，以及協議能順利送達帝國皇庭。”
椎名立希點了點頭，隨後又提出補充：“除了軍事護送，還要在政治與信息上保持完整鏈條，需要在關鍵節點維持談判與溝通的可信度。”
梁紹恒在一旁略微一怔，但很快明白了：他所掌握的情報經驗，正是這趟任務所需的另一重保障。他被點名加入護送隊伍，感受到了肩上所抗的責任。
李玄哲本人在場，他隻是簡短地點頭：“明白。”
他的眼神掃過歐莉佩雅和艾爾莎，沒有多餘的話，隻是將她們當作必須不惜一切代價保護的目標。
————————————
臨時劃出的軍械庫中，李玄哲的小隊正一絲不苟地完成點驗。槍械的槍栓在冷光下輕響，彈匣逐一歸位，戰術背心上的每一隻卡扣都被拉緊。
他們的動作簡練、冷靜，像是一場早已爛熟於心的儀式。李玄哲親自檢查最後一道程序，抬手確認通訊器與備用電源正常，目光如同刀鋒般掃過每一名隊員，直到所有人都直起腰，以無聲的動作回應“準備完畢”。
不遠處，政務宿舍的燈光仍未熄滅。千早愛音輕輕推門走進，看到歐莉佩雅仍舊端坐未眠。
長公主的神色平靜，卻在眉宇間壓著無法完全掩飾的疲憊。千早愛音捧著熱茶遞過去，語氣溫和而鄭重：
“殿下，這趟回程會非常危險。但請您明白，這份協議對我們，對帝國，都是穩定的象征。也請您相信，我們一定會保證您的安全。”
歐莉佩雅微微一笑，接過茶盞，卻沒有立即飲下，這種彼界特有的飲品對她來說味道有些獨特，香氣撲鼻卻略帶苦澀。
“我明白。隻是沒想到，風暴來的如此之快。”她的聲音低低的，卻帶著幾分真切。千早愛音愣了一下，隨即露出一絲幾不可察的苦笑。她們都明白，這是時代的殘酷饋贈。
而在一處陰影角落，梁紹恒獨自倚靠在走廊儘頭的窗旁。夜色下的新星基地安靜而陌生，遠處的塔吊與天線像是一片冷硬的森林。
他點燃一支煙，卻隻是夾在指間，沒有去抽。思緒在腦海中盤旋：東境的貴族真要叛亂嗎？皇帝是否真的在把長公主當作政治籌碼？一旦內戰爆發，帝國會不會在頃刻間分崩離析？
梁紹恒緩緩吐出一口氣——
其實，他根本不會抽煙。