東境，霜穀。
“蠢貨！連一支使團都攔不住！”
一處城堡內傳來了雷奧波德的憤怒喊叫。
““公爵大人，他們並非毫無作為，而是錯估了時間。等趕到，車隊已經過去了。”灰袍幕僚低頭答道。
“我當然知道！”雷奧波德重重一拍桌案，木屑紛飛，“可知道了又能怎樣？瓦爾滕那老東西恐怕已經命古斯塔夫調兵回都——”
“公爵大人，非也。”這位身著灰袍的幕僚直言不諱，“依我推斷，皇帝陛下必然早就密令古斯塔夫抽調兵力回國了，根本不需要與彼界人所謂的合約送到帝都。”
“嗯……你說的有道理，我們算計不過那個老狐狸。”
雷奧波德沒有在意幕僚對自己的糾錯。
“更關鍵的是，”萊昂微微俯身，“我們本以為，即便決裂的消息傳到西北，使團急辦返程，也要拖上一兩天。”
“馬提亞斯伯爵已經料敵從寬——提前派出了劫殺隊伍，可惜——他們竟比我們想象的還要快。”
“這麼算下來——從使團出發到協議簽訂，僅僅花費了數日！瓦爾滕一定開出了極大的籌碼，才讓彼界人放行如此之快。”
“瓦爾滕那老東西，到底付出了什麼代價，打動了那些彼界人？”
雷奧波德的怒氣未消，雖然打斷了幕僚的話語，但是這怒火並未遷怒於他。
“那麼，萊昂，你說我們下一步怎麼辦？”
名為萊昂的幕僚咧嘴一笑。
“公爵閣下，您貴人多忘事，您還記得我們在帝都也有一支隊伍嗎？”
“你是說——”
“正是。帝都城防軍素來與皇家衛隊不合，我們投放些許利益，便有軍官暗中倒向我們。”
“你指望他們刺殺瓦爾滕——不行，他們傳遞些信息是可以，但是讓他們與皇家衛隊作戰，如同以卵擊石！”
“公爵大人，您又想多了，我指的不是去進攻皇宮，而是去劫殺信使，就在帝都之內！”
“劫殺……信使？”雷奧波德眯起雙眼。
“公爵大人，我推定馬爾提亞大人的伏擊失敗，原因有二：其一，他低估了協議簽署的速度；其二，他低估了使團的行進速度。若瓦爾滕真的給出了巨大讓步，彼界人自然願意護送他們儘快返回帝都，以顯示善意。”
“既然行動未曾打草驚蛇，我們反倒可以將計就計。大人，請想想——那使團若能如此迅速簽署協議，必然有皇帝的心腹在場，才能全權代表他拍板。”
“而這樣的人物，不可能滯留在邊境，他必定會隨團返京，將協議直接送至皇帝手中。”萊昂唇角勾起冷笑，“而若彼界人真欲表誠意，也極可能讓重要人物同行。”
“倘若果真如此，可待他們進入帝都，便舉兵殺之！”
“如此，即便雙方不兵戈相見，也必將反目。皇帝將會左右支絀，勝利必然會屬於我們！”
“好，妙計！”
雷奧波德一拍桌子。
三輛東風猛士跨過國境線時，車頭高高插著旗幟——一麵是東協的金紅色旗幟，一麵是瓦爾滕皇家的藍白色百合花旗。
車隊在邊境哨所前緩緩停下。艾爾莎率先推開車門，靴底在碎石地麵上發出清脆聲響。她抬起下巴，披風隨風擺動，徑直走向帝國守軍的檢查台。
邊境軍官見到皇家紋章，迅速行禮，艾爾莎嫻熟地出示文牒，低聲交代通行事宜。
然而，就在她遞交印有皇家印璽的通行令時，一名軍官悄悄將手探向腰間的魔導通訊匣。
數百裡外，東境一處陰暗的密室裡，經過數次中轉通信，通訊匣忽然顫動。灰袍幕僚萊昂伸手接起，聽完邊境傳來的訊息後，唇角緩緩勾起。
“公爵大人，”他語帶笑意地轉向雷奧波德，“消息確認了。那使團車隊掛著皇家旗幟與彼界旗幟，已進入帝國國境。正如我推測，皇帝派出的心腹與彼界的重要人物，正一同返回帝都。”
雷奧波德攥緊拳頭，關節發出“哢哢”的脆響，怒意與獰笑交織在臉上。
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夕陽餘暉灑在車隊前方的地平線上，帝都的輪廓逐漸顯現出來。最先映入眼簾的是高聳入雲的城牆，在暮色映襯下猶如一條沉睡的巨獸蜿蜒守護著城市。