殿內靜默片刻。幾位大臣互相對視，卻沒有出聲反駁。
魯道夫忽然起身，神情凝重。
“陛下……”
瓦爾滕二世目光落在他身上，略一停頓：“魯道夫，你有疑慮？”
“是。”年輕的伯爵挺直身軀，語氣堅定，“我希望能與彼界使者細談，確認更多細節。”
皇帝微微頷首，沉聲道：“那就由你來負責接待事務。朕信你眼光謹慎，也願你能從他們口中探出更多實情。”
說罷，他看向身側的近侍：“引魯道夫卿前往隔壁，與使者詳談。”
隨即，他轉向仍留在殿中的諸公，語氣沉下：“朕當與諸位商議禦敵之事。東境叛亂在即，塔拉西亞人也不會就此罷休，務必未雨綢繆。”
“您的意誌。”魯道夫俯首答道，步伐堅定，緩緩離開了殿堂。
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隔壁的偏殿中，氣氛與正殿的緊張不同，這裡安靜得幾乎能聽見燭焰的輕微劈啪聲。
艾爾莎親自為兩位使者準備了座位與飲料，隨後開口道：“兩位閣下，請稍事休息。殿內的議事尚需一些時日。”
千早愛音微微頷首，舉目打量著這座古老的宮殿內部。厚重的石柱與精致的壁畫在燭光下投下層疊的影子，顯得莊嚴肅穆。
她將視線收回，低聲對梁紹恒描述離開時的場景：“他們對文件的反應，比我預料的更強烈。”
梁紹恒笑了笑，輕聲回應：“這也不奇怪。紙張、印刷、防偽技術，對於任何一個國家而言，這都是足以動搖根基的東西。”
艾爾莎聽在耳中，雖未插言，卻在心底暗暗記下。她深知皇帝派她隨行並非隻是禮儀，而是要她仔細觀察、記錄每一絲對方的態度與言辭。
桌上的茶盞騰起白霧，片刻的安寧似乎讓三人暫時從此前的血腥與火焰中抽離出來。然而他們都清楚，這份安寧隻是短暫的過渡。
千早愛音伸手理了理衣袖，忽然抬眸望向艾爾莎，語氣帶著試探：“不知皇帝陛下與諸位先生，會如何看待這份合約？”
艾爾莎微微一笑，並未直接回答：“殿內正在商議，相信很快就會有結論。”
正說到此處，厚重的木門發出輕微的吱呀聲。門扉被緩緩推開，赤岩伯魯道夫的身影出現在門口。
他的腳步沉穩，眉宇間帶著幾分尚未完全散去的疑慮。
身後侍從輕輕合上門，厚重木門發出的低沉聲響。
他將手掌輕輕按在桌上，語氣沉穩：“兩位遠道而來，能在此地見麵，本就是緣分。方才殿內諸公已閱過協議，我奉陛下之命，與二位進一步詳談。”
“二位閣下。”魯道夫繼續說道，“皇帝陛下已閱過合約，其餘諸公也正在仔細討論。陛下對這份條約相當滿意，依我所見，到明日便可以簽訂正式合約。”
“但——陛下對這份條約仍有些許疑惑，因而由我前來，想請二位為我們解答一些疑問。”
千早愛音神色不動，眼神微微一轉，便抬手示意：“請。”
魯道夫在桌邊落座，先不急於開口，而是將一份合約複印件展開在麵前。他的指尖輕敲紙張上的水印，語氣緩慢而沉著：“兩位，貴方對於帝國的文字已經了如指掌，想必對於帝國的了解也不相上下。”
“但是，帝國對於貴方的了解卻甚少，隻有在對於彼界之門的解析中從，才能探得隻言片語。因此元老院做出了錯誤的判斷，認為彼界已是一片廢墟。”
“不知二位，是否願意透露些許貴方的資料與曆史？”
千早愛音從公文包中拿出早已準備好的資料，“當然，這份資料應當早就交付與貴方，隻是依照歐莉佩雅殿下的意願，先行討論對於貴方更重要的和平協議。”
一摞厚厚的檔案被遞給了魯道夫身旁的艾爾莎。
“多謝。帝國的處境閣下必然心知肚明。長公主為了國家著想，如此安排輕重緩急，想必二位也是可以理解的。同等的資料，我方也會在明日奉上。”
知識與理解，是和平的紐帶。
他心中暗道，但是沒有說出口。
這時，梁紹恒開口了。
“伯爵閣下，對於此次在帝都的襲擊——是否可以透露一些消息？”
“乃是東境叛黨勾結塔拉西亞聯邦所為。”魯道夫直言道，“他們發動了許多暗線，甚至從聯邦請來了一位大法師，為的就是將各位以及這份協議葬身於帝都——”
“然後，你我雙方即使不再起兵戈，也必將反目成仇。”梁紹恒接上，帶著情報人員特有的默契。
“想不到，他們的野心竟然如此之大。”梁紹恒假意感歎，“幸好公主殿下文武雙全，武藝高強，否則——萬事休矣。”
“也多虧貴方的護衛精銳無比，雖身無甲胄，也英勇無畏啊。”
兩方你來我往的客氣話在案幾間回蕩，千早愛音卻在旁邊略顯拘謹。她目光移開，不動聲色地抬手拭了拭額頭的微汗——這種帶著外交意味的“商業互吹”，並不是她最擅長的環節。
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“既然我們麵臨著共同的威脅，那我當開誠布公——”
“這份協議，比在下預期的要慷慨許多。”
“不知貴方，是否有顧慮？”
“伯爵閣下，也請您轉告皇帝陛下。”千早愛音接上話茬，“東亞防禦倡議協定是從戰火中誕生的聯盟，我們最清楚——”
“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”
“妄動甲兵的代價，我們深知其重。因此，我們需要一個穩定而開放的帝國，一個能與我們互通有無、交流學習的夥伴國。”
“依靠武力、欺詐、不平等條約奪取來的財富與土地，終究隻是鏡中花、水中月，不可長久。”
“鏡中花，水中月……”魯道夫輕聲重複，神色微微恍惚。那是他父親曾念叨過的年代——一個靠著對外擴張與掠奪鑄就輝煌的帝國。那輝煌早已遠去，如今想起，竟被這樣一個比喻勾勒得淋漓儘致。