東境，霜穀。
烏爾斯河以西，戰火的硝煙尚未散去。
古斯塔夫元帥站在高地的石製垛口上，身披半身板甲，目光透過單筒望遠鏡，凝視遠方的戰場。灰蒙蒙的天幕下，東境叛軍的最後幾道防線正在崩潰，煙柱與火光在殘垣斷壁間交錯升騰。
“第三軍已突破南側壕溝，第四軍正在切斷補給線。”副官低聲彙報。
“很好，通知重型魔導炮群，調整射角，封鎖他們的退路。”古斯塔夫的聲音平穩，卻帶著一種不容置疑的冷意。
帝國軍隊依照古斯塔夫的戰術部署，穩紮穩打，不急於冒進。重型魔導炮持續轟擊敵方的防禦工事，步兵方陣壓縮戰線，一步步收緊絞索，宛如一條鋼鐵巨蟒緩緩勒緊獵物的咽喉。
連續三周的攻勢中，帝國軍團幾乎沒有一次失敗，叛軍的城池一座接一座地被收複。
與此同時，東境軍團的營地裡，篝火搖曳，卻照不亮士兵們眼中的疲憊與惶恐。幾次連續的潰敗，讓整個軍心陷入低穀。
在指揮帳篷中，厚重的簾布隔絕了外頭的喧囂。地圖攤在桌案上，上麵密密麻麻標注著前幾場戰鬥的失利節點，幾乎像是傷口一般，赤裸裸地提醒著失敗的事實。霜穀公雷奧波德麵色鐵青，緊握的手指關節泛白，怒意和焦躁在帳中壓抑得令人窒息。
幕僚萊昂緩步上前，身影被火光拉得細長。
“殿下，我們常規的戰術已經被帝國將軍古斯塔夫徹底看穿。哪怕再投入更多兵力，也隻會被他們的魔導炮與戰鬥法師拖垮。”萊昂頓了頓，聲音壓低，幾乎像在呢喃：“但我們還有另一條路。”
雷奧波德的眉頭一皺，抬起眼來，目光中帶著不耐：“說。”
萊昂緩緩展開一個黑色封緘的金屬匣子，冰冷的光線中，泛著暗紅熒光的藥劑靜靜躺著。那液體仿佛自燃般在瓶壁間緩慢翻湧，散發出令人毛骨悚然的壓迫感。
“這是從東南大陸帶回的高純度藥劑。”萊昂的語氣極其克製，卻無法掩飾其中的狂熱，
“隻此一份，殿下。”
“它——會賦予您神明的力量。”
帳篷內一陣死寂。空氣仿佛凝固，仆從們下意識後退，唯恐靠近那詭異的藥劑。
雷奧波德盯著那瓶暗紅色的液體，神情在昏暗的燭火下變得深不可測。
良久，他緩緩呼出一口氣，抬起眼睛，目光透著一絲冷淡的疏離。
“萊昂。”雷奧波德的聲音低沉，帶著一絲不容置疑的威壓，“我不會服下它。”
萊昂愣了一瞬，隨即皺眉：“殿下，現在是生死存亡的時刻！您是我們的象征，是東境叛軍的最後支柱！隻要您擁有這份力量，就能扭轉戰局，哪怕隻是一線生機！”
雷奧波德卻緩緩搖頭，嘴角浮現出一抹冷笑：“象征？萊昂，象征的價值在於活著。”
他起身，披風在燭火中微微擺動，走到地圖前，指尖劃過塔拉西亞的方向：“如果古斯塔夫真踏平了東境，我就會離開這裡。塔拉西亞聯邦會收留我……他們不會拒絕一個帝國的前公爵。”
萊昂的語氣帶著蠱惑，握著水晶瓶的手微微顫抖：“殿下，您真的願意眼睜睜看著東境陷落？想想您的家族，想想那些忠誠於您的士兵！隻要您飲下這瓶藥劑，您就能成為擊碎帝國的利刃……”
雷奧波德回頭，神情淡漠，“你錯了，萊昂。失去一座城、一片土地，甚至一場叛亂……都可以重來。唯獨命沒了，就什麼都沒有了。”
“收起你的藥劑，萊昂。等我們撤去風港，我會親自安排與你的研究繼續。但現在，不準再提催化。”
片刻沉默。
隨即，萊昂低低地笑了一聲，笑意冰冷而扭曲。