黑石鎮的夜在汙濁喧囂中耗儘最後一絲微光。
天未破曉，一行人已悄然出鎮，踏入東方泛著魚肚白的灰暗裡。
淩霜留下的地圖虛影烙印在江濤腦海，既指向生路，也懸著未知的審判。
格桑躺在粗木與皮繩捆紮的簡易擔架上，紫黑毒氣被“續命散”勉強壓製，卻仍在每一次顛簸中讓他發出痛苦呻吟。
龍一依舊昏迷，秦雪與清風輪流攙扶，瘦小的清風咬著牙撐著，小臉憋得通紅。
雲鶴子拄著開裂的拂塵，腳步虛浮如風中殘燭。
江濤拖著殘臂，每一步都像踏在刀尖上——布條下，藍金光芒不安跳動，吞噬的欲望與鑽心劇痛正撕扯他的神經。
出了東門，景象驟然扭曲。黑石街道的儘頭，是一片猙獰的“鐵棘林”。樹木早已枯死，隻剩光禿禿的枝乾，布滿鐵鏽色倒刺，像無數扭曲的利爪伸向鉛灰天空。
地麵鋪著厚厚的鐵鏽落葉與尖銳碎石，踩上去咯吱作響，林中彌漫著金屬鏽蝕的腥氣，混著淡淡的血腥味，偶爾有黑影在枯枝間閃過，留下令人心悸的低吼。
“跟緊！莫碰鐵棘！”雲鶴子喘息著提醒，“此木含金煞之氣，倒刺帶毒，還招‘鐵爪蝠’！”
話音未落，頭頂枯枝突然騷動！數十隻翼展尺餘的蝙蝠俯衝而下——它們渾身覆著鐵灰色硬毛，爪如彎鉤，猩紅小眼死死盯住最弱小的清風！
“低頭！”江濤厲喝，左掌灌注殘存真氣，帶起勁風拍向蝠群！噗噗幾聲，幾隻鐵爪蝠被震飛，更多的卻悍不畏死撲來！
嗤啦！
一道冰藍劍氣後發先至，精準掠過蝠群！寒氣瞬間凍結十幾隻，劈裡啪啦掉落在地，剩餘的怪叫著四散逃竄。
眾人回頭，淩霜不知何時已跟在隊尾，月白長袍在灰暗林間纖塵不染。
她沒看眾人，冰眸掃過前方幽深路徑，清冷聲音穿透枯枝：
“鐵棘林深處有‘鐵背妖豬’巢穴，繞左側山脊走。”
話音落，身形一晃，已融入枝影，像林間幽靈。
有淩霜暗中指引，隊伍在正午前穿出鐵棘林。
眼前景象豁然開朗，卻更令人窒息——斷脊崖！
一道深不見底的裂穀橫亙前方，彌漫著灰色霧氣。
裂穀對麵，是被巨斧劈開般的黑色岩壁，唯一通道是三道粗如兒臂的鐵索，鏽跡斑斑，在狂風中吱呀作響，索上覆著滑膩青苔與冰霜，下方是翻湧的灰霧，深不見底。
罡風如刀，卷著冰霧抽在臉上。望著搖晃的鐵索，連秦雪都臉色發白。
“抓緊繩索！莫看下方！跟緊貧道！”
雲鶴子咬牙，第一個踏上最左鐵索。
他枯瘦的手死死攥住腐朽的麻繩扶手，每一步都搖搖晃晃，像隨時會墜入深淵。
秦雪與清風架著龍一，格桑的擔架由江濤單手與雲鶴子帶來的簡易滑輪固定，緩慢挪動。
鐵索發出令人牙酸的呻吟，仿佛下一秒就要斷裂。
罡風卷著冰霧，幾乎要將人掀下去。
江濤右臂的劇痛在寒冷與高度刺激下愈發鑽心，他死死咬著牙，僅存的左手青筋暴起，穩住擔架，豆大的冷汗混著冰碴滾落。
短短百丈鐵索，像跨越了生死。
當最後一人踏上對麵岩地時，所有人都幾乎虛脫。
翻過最後一道低矮山梁，視線驟然開闊。
一片巨大的青色條石廣場依偎在險峻黑石峰下，廣場儘頭，巍峨山門拔地而起——那是整塊白玉雕琢而成，曆經風霜仍溫潤，門楣上“玄天劍宗”四個大字筆鋒如劍，氣勢磅礴。
山門前人聲鼎沸。數以千計的少男少女、風塵仆仆的中年漢子從四麵八方彙聚，大多穿粗布麻衣，麵有菜色，眼神卻燃著渴望與忐忑；
也有少數衣著光鮮、前呼後擁者，神色倨傲。所有人的目光，都鎖在廣場中央那座高聳的白玉平台——問心台。
九根三丈高的巨柱環形立在台上，似玉非玉，晶瑩剔透，對應金白）、木青）、水黑）、火赤）、土黃）五行，及風淡青）、雷深紫）、冰淺藍）、陰灰黑）四異靈根。柱麵光滑如鏡，內有雲霧流淌，散發著玄奧靈氣。
此刻，問心台上，穿青色劍袍的中年修士正主持測試，聲音洪亮壓過嘈雜：
“下一位！手觸基座，運轉引氣訣！心無旁騖！”
一個瘦弱的麻衣少年顫抖著將手按在黃色土柱基座上。
他閉目凝神，額頭青筋暴起。
幾息後，土柱底部亮起一絲微光，像風中殘燭，艱難攀升不到一尺便熄滅。
“黃柱亮，土靈根。”張執事麵無表情，“光高一尺，駁雜微弱，下下等。無緣仙途，退下！”
少年如遭雷擊，臉色慘白癱倒，被灰衣雜役拖走，場下響起壓抑的唏噓與嘲笑。
接著，錦衣少年昂首上台，手按赤色火柱。
火柱底部瞬間爆發出耀眼紅光，光柱噌噌躥升，一丈、兩丈，穩穩停在兩丈七尺，紅光熾烈映紅半個台子。
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“赤柱！火靈根！”張執事眼中閃過讚許，“光高兩丈七尺！精純剛烈！上等資質！入外門甲等！”
場下響起羨慕驚呼，錦衣少年傲然走向山門旁一群意氣風發的少年。
測試殘酷而高效。有人黯然離場，有人欣喜若狂。
九根石柱像冰冷的命運之尺，丈量著每個人的仙緣起點。
“那便是…測靈石柱？”秦雪喃喃自語，看著石柱，手心全是汗。
雲鶴子望著格桑灰敗的臉、龍一微弱的氣息，又看看手中幾塊渾濁靈石，老臉寫滿焦慮。