“不！不行！絕對不行！你們這群尖耳朵的木頭腦袋，究竟懂不懂什麼叫作‘傳動效率’？！”
巨大的建造平台上，巴頓的咆哮聲如同打鐵鋪裡最響亮的重錘，震得他那亂糟糟的胡子上都掉下了幾粒昨晚宵夜剩下的麵包屑。他漲紅了臉，氣得脖子上的青筋一根根爆起，像盤踞的蚯蚓。他正指著一套由精靈工匠們剛剛用法術催生、組裝完成的傳動齒輪組，那模樣，簡直像是看到了什麼褻瀆神靈的異端造物。
那套齒輪組，美輪美奐。每一個齒輪，都由一整塊巨大的、堅硬無比的“月亮水晶”雕琢而成，通體晶瑩剔透，運轉起來悄無聲息，在陽光下折射出七彩的光暈，與其說是機械，不如說是一件精美絕倫的藝術品。
“藝術品？我呸！”巴頓一口濃痰差點吐到對麵那位精靈大師的臉上，“這是要帶動一萬兩千個高壓蒸汽活塞的核心組件！它需要的是什麼？是堅韌！是耐磨！是能在瞬間承受百萬噸級衝擊力的咬合力！你們居然用這種脆得像玻璃一樣的水晶來做？是嫌它炸得不夠快，不夠絢爛嗎？！”
他對麵，一位年長的精靈陣法大師，名叫埃爾隆，正優雅地用一塊絲綢手帕擦拭著自己的法杖。他甚至沒有正眼看巴頓，隻是用眼角的餘光瞥了一眼那套水晶齒輪，語氣平淡得仿佛在談論今天的天氣：“巴頓大師，請收起你那套粗鄙的、充滿了噪音和油汙的理論。我們選用的，是產自月神井底部的‘星辰晶核’，其硬度，遠超你那些用蠻力捶打出來的所謂‘百煉黑金’。更重要的是，它能與流經的魔力產生共鳴，在運轉中自我修複表麵的磨損，實現理論上的‘永不磨損’。至於你擔心的衝擊力問題……”
埃爾隆嘴角勾起一抹優雅而充滿優越感的微笑：“我們已經在每一個齒輪的內部，銘刻了三百六十五道‘韌性’符文。當它感受到過載的壓力時，這些符文會自動激活，讓晶體的內部結構，變得像世界樹的藤蔓一樣柔軟而富有彈性。這，是屬於自然的智慧，是你們這些隻懂得敲敲打打的矮人，永遠無法理解的藝術。”
“給齒輪銘刻‘韌性’符文？你怎麼不乾脆給我的蒸汽鍋爐裝上一對翅膀，讓它自己飛上天去？！”巴頓感覺自己的血壓已經飆升到了極限，他一把揪住自己的大胡子，痛苦地在原地打轉，“我的山丘之神啊！你們這群優雅得過了頭的蠢貨！這不是在繡花！這是在造一台戰爭機器！戰爭！懂嗎？要的是暴力！是鋼鐵！是‘口徑即正義，噸位即真理’！是讓敵人看到它就會嚇得尿褲子的那種純粹的、不講道理的壓迫感！”
埃爾隆長老則不緊不慢地收起手帕，微微一笑，風度翩翩，仿佛在欣賞一隻上躥下跳的猴子：“巴頓大師，真正的力量，源於和諧與自然，而非粗暴與野蠻。你的設計，充滿了令人窒息的毀滅氣息，毫無美感可言。”
類似的爭吵，在“啟航者”號建造的每一天，每一個角落，都在以不同的形式瘋狂上演。
矮人工程師們揮舞著重達百斤的符文大錘，試圖將手臂粗的鉚釘，敲進精靈們用魔法一次性催生出的、毫無縫隙的“一體化”船殼上。結果火星四濺，船殼上連個白印都沒留下，符文大錘卻因為反作用力，“鐺”的一聲，錘頭直接崩飛了出去，差點砸中巴頓的腳。
而精靈工匠們，則試圖給巴頓引以為傲的、由上萬個零件構成的“高壓蒸汽調節閥”，噴灑一種他們認為能“安撫金屬情緒”的“潤滑花粉”。結果直接導致整個精密的閥門係統因為花粉的黏著而被徹底卡死，差點引發核心鍋爐的爆炸。
一個崇尚“鐵與火，力量與榮耀”的暴力美學文明，和一個信奉“自然與和諧，優雅與永恒”的藝術美學文明，在這裡，產生了一種堪稱災難性的激烈碰撞。他們就像是兩個被強行湊在一起的天才，都認為對方是個無可救藥的傻子。這讓整個建造進度，被無數令人啼笑皆非的細節問題，嚴重拖慢了。
李嘯坐在高處的觀察台上，一手端著莉莉安娜特意為他準備的、能安撫靈魂的“晨露花茶”，一手揉著隱隱作痛的太陽穴。下麵的爭吵聲，哪怕隔著幾百米，依舊清晰可聞，讓他感覺自己的靈魂裂痕，又加深了幾分。
他知道，這種碰撞是必然的。這艘“天衍級”戰略艦，本身就是一個前所未有的“混血怪物”。想要將魔法、修真、科技、蒸汽朋克這幾種風格迥異的力量，強行捏合在一起，其難度，不亞於讓一個獸人去學著在米粒上雕刻。
“必須給他們找一個共同的‘敵人’，或者說，一個讓他們不得不放下所有偏見，全力以赴的‘壓力’。”李嘯喃喃自語。
就在這時，他腰間的一枚用“同心玉”雕琢而成的、專門用於跨位麵緊急聯絡的玉符，忽然毫無征兆地劇烈震動起來，並且表麵散發出一股微弱的、如同燒焦羽毛般的焦灼氣息。
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這是他留給地球的、最高等級的求救信號！隻有在發生足以動搖整個大漢聯盟國本的、最危急的時刻，曾璿才會不惜耗費海量的、足以抽空一座靈石礦脈的能量，強行激活它！
李嘯心中猛地一沉，那股深入骨髓的虛弱感，瞬間被一股冰冷的、如同風暴般的怒意和焦慮所取代。他立刻將自己僅存的精神力，注入到玉符之中。
一道極其微弱、斷斷續續，仿佛隨時都會被虛空風暴撕碎的精神波動，跨越了無儘的次元壁壘，直接在他腦海中炸響。是曾璿的聲音，虛弱，疲憊，卻又充滿了十萬火急的焦慮。
“李嘯！你……咳咳……你那邊……情況怎麼樣？我們……快撐不住了！”
通訊信號中夾雜著劇烈的、如同雷鳴般的能量乾擾聲。李嘯甚至能從中“聽”到，為了建立這次通訊，地球那邊的巨型傳送門，其能量核心正在發出不堪重負的悲鳴。
“我沒事。”李嘯立刻回應，聲音壓得極低，卻沉穩得如同一座山，試圖安撫對方已經瀕臨崩潰的情緒，“地球出什麼事了？慢慢說，彆急。”
“很多事！像火山爆發一樣，全都擠在一起了！”曾璿的聲音裡帶著一絲哭腔，這對於一向以鐵腕和冷靜著稱的她來說，是極其罕見的，“自從你上次傳送回來‘靈米’和基礎功法後，靈氣複蘇的進程……徹底失控了！大漢聯盟還好，我們有你的威望和超凡管理局鎮壓，勉強還能維持住表麵的秩序。但在西方世界，因為資源分配的嚴重不均，已經爆發了好幾次大規模的覺醒者暴動！整個社會秩序，正在以前所未有的速度崩潰！”
“最關鍵的是，”曾璿劇烈地喘息著，仿佛用儘了全身的力氣，“我們的資源儲備，即將告罄！無論是維持傳送門的穩定，還是支撐日益龐大的軍工生產和‘覺醒者’計劃，都需要海量的靈石和特殊材料。我們之前從你那裡獲得的全部儲備，已經消耗了超過九成！星璿科技的許多關鍵項目，已經因為缺少‘燃料’，被迫停擺！我們……我們快要斷炊了！”
李嘯的瞳孔驟然收縮成了一個危險的針尖。
地球，是他的根，是他所有計劃的基石。如果地球亂了，那他在這裡所做的一切，都將失去意義。
歸心似箭！
這四個字，從未如此刻這般，在他的心中燃燒得如此猛烈，如同烙鐵般滾燙！