翌日，長安城鐘鼓齊鳴，旌旗招展。
凱旋的大軍主力在長孫無忌與尉遲敬德的率領下，浩浩蕩蕩開進城中，接受天子與萬民的檢閱。
兩儀殿內，更是觥籌交錯，頌聲盈耳，群臣紛紛向李世民恭賀平定李藝之亂的赫赫武功，稱頌天子聖明，天威浩蕩。
然而，在這普天同慶的明麵之下，一絲不易察覺的暗流，已隨著另一支輕裝簡從的騎兵，悄然湧向了京畿附近的興平縣。
這支隊伍的統領，是年輕卻已顯沉穩乾練的秦懷道。
他此行肩負著兩項密令：其一，以迅雷不及掩耳之勢，“請”駙馬都尉長孫孝政回京“協助調查”。
此人表麵安分，實則與之前因謀逆被誅的李孝常、長孫安業等人過往甚密，乃是那條叛亂暗線上未曾清理乾淨的重要一環。
秦懷道的任務，便是要在對方尚未反應過來之前，將其穩妥“拿”回長安，交由陛下親斷。
其二，則是押送一批緊急調撥的賑災糧草前往興平縣。去歲關中收成不佳，今春又遇倒寒，興平一帶已顯饑荒苗頭，朝廷雖早有賑濟之議，但流程繁瑣，錢糧調撥緩慢。
此次借著大軍凱旋、物資調度頻繁之機，李世民特旨從軍糧中劃撥一部分，命秦懷道順路送至，以解燃眉之急。
興平縣的縣丞宴清，早已得到消息，在縣衙外等候。
縣衙外，宴清不禁回想，他與王玉瑱相識，說來也是機緣巧合。
不久前王玉瑱奉召從嶲州入京，兩人一見如故，相談甚歡。
宴清驚訝於這位太原王氏的嫡公子竟毫無世家子弟常見的紈絝與傲慢，言談間對民生吏治頗有見解，且待人真誠。
王玉瑱則覺得宴清與他見過的那些或迂腐、或鑽營的文人截然不同，其言談風趣，思維敏捷，既有原則底線，又懂得變通務實，那份氣質，竟隱隱讓他想起後世大學裡那些學識淵博、平易近人的講師。
兩人雖身份懸殊，相識不到一月，卻頗為投緣。
沒過一會，宴清見到秦懷道及其身後滿載糧草的車隊，心中一塊大石落地，連忙上前見禮：“下官興平縣丞宴清，恭迎秦將軍！將軍一路辛苦，賑災糧草及時而至，實乃我縣百姓之福！”
秦懷道下馬還禮，語氣乾脆：“宴縣丞不必多禮，奉旨行事而已。糧草在此，請縣丞即刻安排人手清點接收，妥善發放，務必使糧食儘快落到災民手中，不得有誤，亦不得克扣！”他目光銳利，帶著軍旅之人的肅殺。
“下官遵命！”宴清肅然應道，立刻指揮手下衙役、書吏上前交接。
趁著交接的間隙，秦懷道目光掃過略顯破敗的縣衙和遠處有些蕭條的田野，狀似無意地問道：“聽聞宴縣丞與太原王二郎君相熟？”
宴清微微一愣，隨即坦然笑道：“不敢言熟，蒙王二郎君不棄，有過數麵之緣，相談甚歡。二郎君仁心慧質，常懷黎庶，下官敬佩。”
秦懷道點了點頭，不再多言。他心中明了，陛下此次特意讓他來送糧，或許也有借此觀察這位與王家公子交好、且曾上書揭弊的縣丞之意。
這長安內外的風雲，似乎總能在不經意處，與那些看似不起眼的人和事牽連起來。
就在賑災糧草交接完畢，宴清正指揮著衙役民夫登記造冊、準備開倉放糧之際，秦懷道卻並未立刻離去。他招了招手，示意宴清近前。
宴清心中微訝，快步上前，躬身道：“秦將軍還有何吩咐？”
秦懷道麵容肅穆，目光掃過左右，待閒雜人等稍稍退遠，才沉聲道：“宴縣丞，本將離京前，陛下另有口諭。”