王玉瑱微微頷首。不過片刻，項方帶回的消息讓他心頭一沉。
“鎮上青壯都被征去服徭役了，說是修鹽井。留下的老弱婦孺要繳納雙倍的鹽稅，不少人家已經揭不開鍋…”
正說著，一陣哭鬨聲從巷口傳來。但見一個婦人抱著孩童跪在藥鋪前哀求：“掌櫃的行行好，賒一帖傷寒藥吧，待孩子他爹下工回來…”
藥鋪夥計麵無表情地擺手：“現錢交易，概不賒欠。”
王玉瑱默然放下車簾。
這嶲州之地，早已不是他記憶中人煙輻輳的邊城，而是一座被鹽井吞噬了生機的荒蕪之地。
夕陽將他的身影拉得老長，在空蕩的街道上投下一道孤寂的剪影。而不遠處藥鋪前，項方正給那苦命婦人結清了藥錢。
……
臨近傍晚，王玉瑱隨著項方穿過幾條僻靜小巷，來到那處作為臨時據點的院落。才踏進書房，項方便將一紙密報呈上：
“公子，今早盯梢的弟兄傳來消息，昆明縣鹽井的趙管事天未亮就進了刺史府，至今未出。”
王玉瑱執起那張薄薄的紙條，指尖在“刺史府”三字上輕輕摩挲。
燭火跳躍，映得他眸色深沉——果然如此。嶲州刺史劉伯英，竟真在這肮臟的鹽井生意中分了一杯羹。
他的目光落向案頭那疊關於劉伯英的卷宗。隨手翻開幾頁，越看越是心驚。
這項方麾下的暗探果真能力超群，不過短短時日，竟將這位刺史的底細查得如此詳儘——何處任職，政績如何，甚至連書房懸掛的字畫偏好都記錄在案。
“族兄當年…究竟是如何栽培出這般人才的？”王玉瑱不禁輕聲感歎。他仿佛看見王驚塵抱病坐在燈下，耐心教導這些暗探的模樣。
繼續翻閱卷宗，卻發現一個令人費解的事實。
劉伯英並非貪墨之徒，他在嶲州任上修過水渠，減過賦稅，去年瘟疫時甚至開倉放糧。這樣一個為民請命的官員，為何會對昆明縣鹽井的慘狀視而不見？
王玉瑱執起茶盞，任溫熱的茶水漸漸變涼。燭花爆響的刹那，他忽然想通了關竅。
要麼，是這鹽井的利益太過驚人——驚人到足以讓一個清官昧著良心，對百姓的苦難充耳不聞。
要麼…
他指尖無意識地敲擊案麵，目光漸冷。
要麼就是這鹽井背後的勢力，已經龐大到連一州刺史都不敢輕易得罪的地步。能讓劉伯英這般勤政的官員都選擇沉默，那幕後之人的身份…
王玉瑱緩緩合上卷宗，窗外的月色正好照見“嶲州鹽井”四個字。
他忽然想起離京前，父親王珪那句意味深長的囑咐：“此去嶲州，萬事小心。”
或許他要麵對的，遠不止幾個地方豪強那麼簡單。
夜風穿過窗隙，帶著邊陲之地特有的涼意。王玉瑱望著搖曳的燭火，第一次真切地感受到這片看似荒涼的鹽堿地底下，埋藏著足以撼動整個大唐的秘密。
或許，史書上的寥寥數語，就是無數百姓的血肉冤魂組成的一幅地獄畫卷。
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