將孩子們交到張老伯手中時，東方已泛起魚肚白。
老守衛抱著最小的孩子，指節因用力而發白。
“多謝你們……這些娃娃要是有個三長兩短，
我這把老骨頭也沒法向他們爹娘交代。”
他往孩子們手裡塞了把糖，又從懷裡掏出串銅鑰匙。
“這是地下囚牢的備用鑰匙，當年玄甲軍撤離時，
留給守城衛的，說不定能用上。”
林蕭接過鑰匙，銅鏽硌著掌心，帶著股陳年的寒氣。
“我們很快回來。”
重返玄甲營的地下石室，空氣裡的腥氣似乎更濃了。
葉柔用藤蔓將油燈點燃，昏黃的光線下，
鐵籠的欄杆上還留著小小的手印，像一朵朵蒼白的花。
“那個‘大人’到底是什麼？”她摸著欄杆上的抓痕，指尖微微發顫。
“能讓被附身的玄甲軍士兵俯首帖耳……”
鳳瑤走到暗門前，指尖拂過刻著“餘孽未清”的石壁，
冰氣在石麵上凝成薄薄一層霜：“這字是新刻的，墨跡還沒乾透。”
她突然按住石壁的一處凹陷，“這裡是空的，好像有機關。”
林蕭將張老伯給的鑰匙插進凹陷，“哢噠”一聲輕響，
暗門緩緩向內打開，露出條僅容一人通過的甬道。
甬道兩側的石壁上，每隔幾步就嵌著個鐵環，
上麵還掛著斷裂的鎖鏈，顯然曾用來鎖住囚犯。
“法杖在發燙。”諾雪握緊噬魂法杖，杖頂鬼火綠得發沉。
“前麵的妖氣很重，比剛才那個黑袍人濃十倍。”
四人魚貫而入，甬道裡彌漫著濃重的黴味，
腳下的石板黏膩濕滑，像是積了層厚厚的黑泥。
走了約莫五十步，甬道突然開闊，眼前出現一座圓形的囚牢，
穹頂垂下數十條鐵鏈，每條鏈端都鎖著具殘破的玄甲，
甲胄裡空空蕩蕩，卻依舊泛著黑氣，顯然曾被邪祟附身。
囚牢中央立著根盤龍石柱，柱身上刻滿了玄甲軍的軍規，
最頂端卻纏著團濃鬱的黑氣，像朵不斷蠕動的墨色花苞。
黑氣中隱約能看到個人影，被鐵鏈穿透琵琶骨，
懸浮在半空，身上的玄甲比周圍的更完整，胸口刻著個“趙”字。
“是玄甲軍的將領！”葉柔認出了甲胄上的翎羽。
“品級比鎮嶽將軍低些，但也是能獨當一麵的千戶！”
那人影緩緩抬頭，黑氣從他臉上散開，露出張棱角分明的臉，
隻是雙目空洞，瞳孔被黑氣填滿。“又來……食物了嗎？”
他的聲音嘶啞得像被砂紙磨過，鐵鏈隨著他的動作發出刺耳的摩擦聲。
林蕭握緊鎮淵劍，定魂玉的光芒在劍穗上跳動：
“你是誰？為什麼要抓孩子？”
“我？”那人影笑了起來，笑聲在囚牢裡回蕩，帶著說不出的詭異。
“我是趙承，玄甲軍的千戶……也是守牢人。”
他低頭看向自己被鐵鏈穿透的肩膀，黑氣正從傷口處源源不斷地湧出。
“這些孩子……是給‘它’的養料，沒有他們，‘它’會餓，會把我徹底吃掉……”
“它是誰？”鳳瑤指尖凝結出冰錐，對準石柱頂端的黑氣花苞。
“是你身上的邪祟？”
“邪祟？”趙承的笑聲更響了，“不，‘它’是玄甲軍的‘功勳章’，
是我們用血肉喂大的‘守門犬’！當年為了封印滅邪台的主力，
我們留了部分邪祟在這兒，用千戶的精血飼養，讓‘它’成為第二道防線……
可後來，主力封印鬆動，‘它’餓了，開始啃食守牢人的魂魄……”
葉柔突然想起了什麼，快步走到一麵石壁前，
那裡刻著密密麻麻的名字，都是玄甲軍的番號和人名，
隻是大部分都被黑氣覆蓋，隻剩下最後幾個還能辨認——其中一個，正是“趙承”。
“這些是……守牢人的名字？”
“是。”趙承的聲音低沉下來，“第一代守牢人是百戶，撐了三個月；
第二代是副千戶，撐了半年……到我這裡，已經是第七代了。”
他的目光掃過石壁上的名字，空洞的眼睛裡似乎閃過一絲痛苦。
“我們用精血喂‘它’，用魂魄鎖‘它’，可‘它’越來越餓，越來越強……”
石柱頂端的黑氣花苞突然劇烈蠕動起來，發出“咕嘟”的聲響，
一條黑色的觸手從花苞裡探出，直撲最近的諾雪。