西漠戈壁的日頭毒得能把人的骨頭烤脆。黃沙被狂風卷成一道道旋轉的沙柱，像無數根頂天立地的土黃色巨針，刺得人睜不開眼。蕭符懷裡緊緊抱著一個用油布裹得嚴實的身影，油布邊緣繡著半朵褪色的歸一花——那是母親臨終前，用最後一塊完整的布料縫在上麵的，此刻卻被暗紅色的血跡浸得發沉。
他的腰間彆著一把鐵製長刀，刀身寬三指，長三尺，刀刃上三道深深的豁口像三道猙獰的傷疤，最寬的一處幾乎要將刀刃攔腰斬斷。這把“破甲刃”是妹妹蕭曉十六歲生日時，熬夜三天三夜為他打磨的。那時他們還在石窪聚落，蕭曉用撿來的砂紙，一點點將鏽跡磨掉，最後在刀柄上刻了個小小的“符”字。“哥，有這把刀，以後就沒人敢欺負咱們了。”蕭曉當時笑著說，眼睛亮得像戈壁裡罕見的星星。
可現在，星星滅了。
半個時辰前，鏽鐵城的“流民抓捕隊”突襲了他們臨時藏身的沙洞。二十名5階強化兵穿著拚接的鐵皮甲，手裡的製式鐵劍在陽光下泛著冷光，為首的7階隊長更是直接祭出“強化拳”——那是將肉身脈力凝聚在拳頭上的技法，一拳就能砸裂岩石。蕭曉為了讓他逃跑，硬生生擋在了隊長的拳頭前，肋骨碎裂的聲音，像乾燥的樹枝被猛地折斷，至今還在蕭符的耳邊回響。
“蕭符！站住！你跑不掉的！”身後傳來抓捕隊的嘶吼，沙塵被他們的腳步聲揚起，形成一道黃色的尾跡。為首的隊長捂著被石塊砸傷的胳膊，眼神凶狠如狼：“把你妹妹的屍體留下，老子還能讓你死得痛快些！”
蕭符咬著牙，嘴唇裂了好幾道血口子，血腥味混著黃沙的土腥味，嗆得他喉嚨發疼。他不敢回頭，懷裡的蕭曉已經沒了溫度，可他還是下意識地把油布裹得更緊，仿佛這樣就能留住最後一絲屬於妹妹的氣息。
他熟悉這片戈壁的每一寸土地。三年前，母親帶著他們從鏽鐵城逃出來，就是沿著這條路線躲進了石窪聚落。此刻，他腳下踉蹌著，朝著記憶中那處廢棄礦坑跑去——那裡是這片戈壁少有的能躲避追兵的地方。
礦坑的入口藏在一道沙丘後麵，洞口被風沙半掩，隻留下一個僅容一人通過的縫隙。蕭符側身鑽進去，身後的追兵已經近在咫尺，鐵劍劃破空氣的“咻咻”聲清晰可聞。礦坑內部寬敞得驚人，頂部的岩石被常年的風沙侵蝕得千瘡百孔，幾塊磨盤大的石塊懸在邊緣，隻用幾根細小的岩柱支撐著，搖搖欲墜。
“給我追！他跑不了！”隊長的聲音從洞口傳來，伴隨著雜亂的腳步聲。
蕭符眼神一凜，從背包裡摸出僅剩的半瓶柴油——這是他昨天在廢棄補給站找到的，本想留著應急，現在卻成了唯一的救命稻草。他擰開瓶蓋，將柴油潑在礦坑入口的沙地上，又掏出打火機，火苗在風中掙紮著亮起，瞬間點燃了柴油。
橘紅色的火焰竄起一米多高，濃煙滾滾，嗆得剛衝進洞口的幾名追兵連連後退。趁著混亂，蕭符抄起一塊尖銳的碎石，用儘全身力氣砸向礦坑頂部的鬆動岩石。“轟隆——”一聲巨響，石塊滾落下來，正好砸在洞口，堵住了大半通道，五名衝在最前麵的追兵被石塊砸中，慘叫著倒在地上。
剩下的追兵被堵在外麵，怒罵聲、砸石頭的聲音不絕於耳。蕭符不敢停留，抱著蕭曉沿著礦坑深處的通道狂奔。通道裡一片漆黑，隻能靠手機屏幕微弱的光照明——這是母親留下的舊時代手機，早就沒了信號，隻能當手電筒用。
可沒跑多久，一陣低沉的嘶吼聲從通道儘頭傳來，伴隨著爪子抓撓岩石的“沙沙”聲。蕭符的心猛地一沉，他知道，是變異沙狼。
西漠戈壁的變異沙狼，是流民最恐懼的生物之一。它們的皮毛在輻射的影響下硬化如鐵，上麵凝結著一層厚厚的鏽跡，牙齒鋒利得能咬碎青銅，連骨頭都能嚼成粉末。更可怕的是，眼前這群沙狼裡，為首的那隻體型比同類大了一圈，額頭還印著一道紫黑色的紋路——那是被混沌能量汙染的標誌，意味著它的攻擊性和防禦力都遠超普通沙狼。
十五隻沙狼形成合圍之勢，綠油油的眼睛在黑暗中閃爍，低沉的嘶吼聲震得礦坑頂部的碎石簌簌掉落。蕭符握緊破甲刃，擺出防禦姿勢，可他剛經曆一場惡戰，體力早已透支，手臂都在微微顫抖。破甲刃的刀刃上，最後一處完好的刃口，此刻顯得格外脆弱。
為首的沙狼突然躍起，張開血盆大口，朝著蕭符的喉嚨咬來。蕭符側身避開，同時揮刀砍向沙狼的腹部——“鐺”的一聲脆響，刀刃砍在沙狼硬化的皮毛上，隻留下一道淺淺的白痕，反而震得蕭符虎口發麻。沙狼吃痛，嘶吼著轉身，再次撲來，其餘的沙狼也從四麵八方發起攻擊，鋒利的爪子劃破了蕭符的布衣，留下幾道深深的血痕。
蕭符被逼到了通道的死角，身後是冰冷的岩壁，身前是步步緊逼的沙狼。他看著懷裡的蕭曉，眼淚終於忍不住滾落：“曉兒，哥對不起你……哥還是沒能保護好你……”
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就在這時，他脖頸上的吊墜突然發燙。那是一個巴掌大的青銅牌子，是母親遺留的物件，裡麵藏著半塊模糊的紋路碎片，用一根紅色的繩子係著——紅繩是蕭曉十六歲生日時，他用省下的布料編的，上麵還留著蕭曉用指甲掐出的小愛心。
淡金色的微光從吊墜中散發出來，像一層柔軟的光罩，將蕭符和懷裡的蕭曉籠罩其中。撲在最前麵的沙狼觸碰到微光，發出一聲淒厲的慘叫，像是被滾燙的烙鐵燙傷，連連後退，眼中滿是恐懼。其餘的沙狼也被這突如其來的光芒震懾，圍著光罩打轉，卻再也不敢靠近。
蕭符愣住了，他低頭看著吊墜，微光中隱約浮現出一道沙黃色的輪廓——像是一座城池的城牆，城牆上刻著一個微小的“土”字。來不及細想，他趁著沙狼遲疑的間隙，抱著蕭曉，衝出包圍圈，沿著通道的另一個出口狂奔，最終躲進了一處廢棄的補給站。
補給站的屋頂早已坍塌，隻剩下四麵殘破的土牆，牆角堆著幾箱發黴的壓縮餅乾，地上散落著空的柴油桶。蕭符靠在土牆邊，大口喘著氣，懷裡的蕭曉依舊安靜，吊墜的微光漸漸減弱，最終恢複了普通青銅牌子的模樣。
他抬頭望向戈壁的深處，那裡的黃沙似乎比彆處更淡一些，隱約能看到一道模糊的黑色輪廓——那是輻射林的方向，也是吊墜微光指引的方向。蕭符握緊吊墜，心中隻有一個念頭：活下去，找到那座城，為蕭曉，也為所有像他們一樣掙紮求生的流民，找出這世道變成這樣的原因。
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