西漠的風裹著沙礫，像無數把鈍刀刮過蕭符的臉頰，他眯著眼攥緊腰間的破甲刃——刀刃上那處僅存的完好刃口，在陽光下泛著冷硬的鐵光。阿木騎著沙地摩托走在前麵，護目鏡上蒙著一層灰黃，車把上的輻射檢測儀屏幕閃爍著淡綠色光芒，數值穩定在120倫琴，“快到了，蕭符！前麵那片凹地就是石窪聚落，檢測儀捕捉到微弱的水源信號！”
蕭符應了一聲，目光掃過前方連綿的沙丘。那處凹陷的岩石地帶像被風沙啃咬過的傷疤，邊緣散落著幾塊風化的巨石，隱約能看見土坯房的輪廓蜷縮在石縫間。走近些，空氣中除了沙腥味，還飄著一股淡淡的苦澀——是沙根的味道，混雜著若有若無的血腥味。
“停下！”阿木突然刹車，沙地摩托的輪胎在沙地上劃出兩道淺痕。他摘下護目鏡，指了指聚落入口：“有人。”
蕭符順著他指的方向看去，隻見三個穿著破爛皮甲的漢子正圍著一口石砌的水井，手裡的皮鞭和鈍器在陽光下閃著冷光。水井旁，十幾個流民模樣的人蹲在地上，手裡捧著灰褐色的塊狀植物——那是沙根，每個人麵前都擺著一小堆，一個絡腮胡漢子正用狼牙棒的尖端撥弄著沙根堆，嘴裡罵罵咧咧：“就這麼點？當老子的保護費是大風刮來的？”
一個穿補丁布衣的少年猛地抬頭，手裡緊緊攥著半塊沙根：“沙魁說了，每月交三成！你們憑什麼要五成？”
“三成？”絡腮胡咧嘴笑了，露出泛黃的牙齒，一鞭子抽在少年胳膊上，頓時留下一道血痕，“小子，規矩改了！現在是沙影城的守沙衛定的規矩，不交五成，不僅沒水喝，還得把你扔去喂沙狼！”
少年疼得渾身發抖，卻不肯鬆手，旁邊一個老婦人急忙拉住他，顫巍巍地把自己麵前的沙根推過去：“官爺，官爺息怒，這是俺的，都給您，求您彆打孩子……”
絡腮胡一腳踹開老婦人的手，沙根散落在沙地上，滾進石縫裡。他舉起狼牙棒就要往下砸，一道黑影突然從沙丘後竄出，破甲刃的刀背帶著風聲，精準地砸在他的手腕上。
“哢嚓”一聲輕響，絡腮胡慘叫著扔掉狼牙棒，捂著手腕後退兩步，看清來人後，眼神裡閃過一絲懼意，卻又很快硬氣起來：“你是誰？敢管沙盜的事？”
蕭符沒說話，彎腰撿起地上的沙根，遞給那個老婦人，轉身時，目光掃過絡腮胡和他身後兩個同夥——三人都是5階強化人，裝備的製式鐵劍上鏽跡斑斑，皮甲的縫隙裡還沾著沙礫和乾涸的血跡。阿木騎著沙地摩托慢悠悠地過來，輻射檢測儀的屏幕轉向三人，“500倫琴的輻射殘留，看來你們剛從輻射林那邊回來？可惜啊，腦子沒被輻射照聰明，反倒越來越蠢了。”
絡腮胡臉色一變，他認出阿木背上的電磁脈衝器——那是鏽鐵城工坊的製式設備，怎麼會在一個拾荒者手裡？“你是鏽鐵城的人？”
“曾經是，現在不是。”阿木聳聳肩，從背包裡掏出一個金屬小盒，打開後裡麵是幾塊壓縮營養劑，“不過比起我，你們更該擔心的是，守沙衛給你們的‘好處’，夠不夠抵消今天得罪的人。”
蕭符這時才開口，聲音沙啞卻帶著不容置疑的力量：“把搶的沙根還回去，滾。”
絡腮胡咽了口唾沫，看看蕭符手裡的破甲刃——那把刀雖然崩了豁口，卻透著一股殺人的戾氣，再看看阿木手裡的電磁脈衝器，終究是慫了。他狠狠瞪了一眼地上的流民，招呼兩個同夥：“走！這事沒完！”
三人罵罵咧咧地離開後，老婦人拉著少年跪在地上磕頭：“多謝兩位恩人，多謝恩人……”
蕭符急忙扶起她，目光掃過聚落裡的人——大多是老弱婦孺，青壯寥寥無幾，每個人的臉上都刻著饑餓和恐懼。一個拄著拐杖的老者從土坯房裡走出來，他穿著一件洗得發白的粗布長袍，頭發花白，臉上布滿皺紋，卻有著一雙清亮的眼睛。
“兩位貴客，請到屋裡說話。”老者開口，聲音蒼老卻有力，“我是石窪聚落的石伯。”
蕭符和阿木跟著石伯走進一間相對完好的土坯房，屋裡隻有一張石桌和幾把石凳，牆角堆著一些曬乾的沙根。石伯給兩人倒了兩碗渾濁的水，“委屈兩位了，這是沙泉的水，過濾了三遍，還是有些渾。”
阿木喝了一口，眉頭微皺——水帶著一股淡淡的鹹味，還有沙根的苦澀。蕭符卻一口飲儘，他在戈壁裡喝慣了苦水泉的水，這點渾濁根本不算什麼。
“剛才那些是沙魁的人？”蕭符放下碗，直奔主題。
石伯點點頭，歎了口氣：“沙魁原是沙影城的守沙衛，後來因為濫用脈力欺壓流民，被城主驅逐了。誰知道他投靠了一個叫‘黑砂使’的人，得了些邪門的力量，組建了沙盜團夥，專門在這一帶搜刮流民。”
“黑砂使？”阿木眼睛一亮，“是不是能操控流沙的？”
“正是。”石伯的眼神沉了沉，“沙魁得了黑砂使的‘流沙杖’，能操控方圓五十米內的沙子，厲害得很。他還和沙影城的守沙衛達成了協議，幫守沙衛牽製外圍的流民，守沙衛就給他們提供廢棄的武器和情報。”
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蕭符攥緊了破甲刃，指節泛白：“守沙衛為什麼要牽製流民？”
“因為沙影城快撐不住了。”石伯的聲音壓低了些，眼神裡滿是憂慮，“我原是沙影城的土脈工匠，十年前因為反對城主過度抽取土脈能量，被驅逐出了城。最近這幾年，沙影城的流沙泛濫越來越嚴重，上層區的守沙衛為了節省脈力供應，開始往下層區驅趕流民，說是‘資源有限，優先供應貴族’。可我知道，那是城中心的土脈核心快撐不住了——城主是舊時代的脈力研究者，癡迷於土脈能量的極限開發，早就把核心挖得千瘡百孔。”
阿木突然想起什麼，從背包裡掏出輻射檢測儀，屏幕上的數值跳了跳，“石伯，你說的土脈核心，是不是舊時代的地熱反應堆改造的？”
石伯愣了一下，隨即點頭：“沒錯！你怎麼知道？”
“我在鏽鐵城工坊拆解過類似的設備。”阿木的眼神變得嚴肅，“那些設備裡都藏著‘禁止過度抽取脈力’的警告，看來舊時代的人早就知道後果，可現在的人……”
蕭符站起身，破甲刃在石桌上輕輕一磕：“石伯，沙魁的巢穴在哪？我們幫你們解決他。”
石伯猛地抬頭，眼裡閃過一絲希望，又很快黯淡下去：“沙魁是7階強化人，還有流沙杖，你們……”
“放心。”蕭符的目光堅定，“我有辦法對付他的流沙杖，阿木的電磁脈衝器能乾擾金屬能量回路，隻要找到機會，就能打斷他的控沙能力。”
阿木也跟著點頭，從背包裡掏出一堆零件：“我現在就改裝電磁脈衝陷阱，保證讓沙魁的流沙杖變成燒火棍。”
石伯看著兩人篤定的神情，沉默了片刻，突然站起身，朝著蕭符和阿木深深鞠了一躬：“如果兩位能除掉沙魁，石窪聚落的所有人，都願意為你們效力！”
窗外的風沙還在呼嘯，土坯房裡的燈光搖曳，卻映著三張堅定的臉龐。
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