夜色像一塊黑色的幕布，籠罩著沙影城的下層區。蕭符、阿木和石伯貼著牆壁，小心翼翼地穿梭在狹窄的街道上。街道兩旁的土坯房裡一片漆黑，隻有偶爾傳來的咳嗽聲和哭泣聲，證明這裡還有人居住。
“左邊五十米有個崗哨，兩個6階守沙衛，裝備鐵盾和鐵劍。”阿木壓低聲音，指著前方的街角，“我們得繞過去，或者解決他們。”
蕭符點點頭，目光掃過街道兩側——右側有一個廢棄的商鋪，門麵破舊，窗戶上的玻璃早已破碎。“我們從商鋪裡繞過去。”
三人鑽進商鋪，裡麵堆滿了破舊的布料和家具，空氣中彌漫著一股黴味。蕭符走在前麵，破甲刃撥開擋路的雜物，阿木和石伯緊隨其後。商鋪的後門通往一條小巷，小巷裡堆滿了垃圾，散發著刺鼻的臭味。
剛走出小巷，就聽到前方傳來一陣打罵聲。蕭符示意兩人隱蔽，自己悄悄探出頭——隻見三個守沙衛正圍著一個流民，手裡的皮鞭不斷落在流民身上，流民蜷縮在地上，發出痛苦的呻吟。
“交不出沙根，就彆怪我們不客氣！”一個守沙衛一腳踹在流民的胸口，“城主大人說了，明天之前，所有流民都要搬出下層區，否則一律按叛逆處理！”
流民咳著血，艱難地說：“沙根……都被沙盜搶了……我們實在……交不出來……”
“交不出來？”守沙衛冷笑一聲，舉起鐵劍，“那就去死吧！”
就在這時，蕭符猛地衝了出去，破甲刃的刀背砸在守沙衛的手腕上，鐵劍“當啷”一聲掉在地上。守沙衛愣了一下，還沒反應過來，阿木已經啟動了電磁脈衝器，淡藍色的光芒閃過，另外兩個守沙衛瞬間被乾擾，動作變得遲緩。
蕭符趁機衝上去，刀背連續砸在三個守沙衛的後頸上，三人先後倒在地上。他扶起地上的流民，問道：“你沒事吧？城主為什麼要驅趕流民？”
流民捂著胸口，喘著氣說：“聽說……上層區的脈力供應不足了，城主想把下層區的流民都趕到城外，節省脈力……明天天亮前，要是不搬走，就會被守沙衛殺死……”
蕭符心裡一沉，看來石伯說的沒錯，沙影城的土脈核心已經瀕臨崩潰，沙桓為了自保，竟然不惜犧牲所有流民的性命。
“你們打算去哪裡？”阿木問。
流民搖搖頭，眼裡滿是絕望：“不知道……城外全是沙狼和變異生物，出去也是死……但留在這裡，也是死……”
蕭符從背包裡掏出兩管壓縮營養劑，遞給流民：“拿著，先找個安全的地方躲起來。明天天亮後，也許情況會不一樣。”
流民接過營養劑，對著蕭符磕頭：“多謝大人……多謝大人……”
蕭符扶起他，看著他匆匆離去的背影，心裡五味雜陳。末日之下，人命如草芥，想要活著，竟然成了一種奢望。
“我們快走吧，時間不多了。”石伯提醒道，“核心塔的守沙衛更多，我們得小心。”
三人繼續前進，街道上的守沙衛越來越多，每隔一百米就有一個崗哨，巡邏隊也頻繁地來回走動。他們不得不一次次隱蔽，繞路前進，速度慢了許多。
走到一條主乾道時，前方突然傳來一陣馬蹄聲——是守沙衛的騎兵巡邏隊，一共五人，騎著變異馬，手裡拿著長矛，腰間掛著彎刀，氣勢洶洶地朝著他們的方向走來。
“快躲進旁邊的房子裡！”蕭符壓低聲音，帶著兩人鑽進一間廢棄的鐵匠鋪。
鐵匠鋪裡堆滿了破舊的鐵器，角落裡有一個生鏽的鐵爐。三人躲在鐵爐後麵，屏住呼吸，聽著騎兵巡邏隊的馬蹄聲從門口經過。
“大人，你說城主為什麼要驅趕流民啊？”一個騎兵的聲音傳來，“下層區的流民雖然窮，但也能給我們提供沙根和礦石，趕走了他們，我們的補給怎麼辦？”
“你懂什麼！”另一個騎兵的聲音響起，“城主大人說了，土脈核心塔的能量快不夠了，必須優先供應上層區。等大人掌控了土脈密鑰碎片，獲得了強大的力量，到時候彆說補給，就算重建文明都不是問題！”
“密鑰碎片？那是什麼東西？”
“我也不知道，隻知道黑砂使大人一直在幫城主尋找，說是藏在核心塔的底層……”
馬蹄聲漸漸遠去，蕭符和阿木對視一眼，眼裡都閃過一絲興奮——他們果然沒有找錯地方，密鑰碎片就在核心塔的底層！
“黑砂使肯定也在核心塔附近。”蕭符低聲說，“我們得加快速度，趕在他之前找到密鑰碎片。”
三人從鐵匠鋪裡出來，繼續朝著核心塔的方向前進。越靠近核心塔，街道上的守沙衛越多，建築也越密集——這裡是下層區的中心地帶，居住的大多是一些有手藝的工匠和富裕的城民，他們雖然不算貴族，但也比普通流民的生活好得多。
走到一處廣場時，前方突然出現了一道高大的閘門——那是下層區通往上層區的入口，閘門由厚重的鋼板製成，上麵刻著“土脈為尊”四個大字，閘門兩側各站著四個8階守沙衛，裝備著脈力鎧甲和脈力長矛，氣勢逼人。