次日淩晨，蕭符、阿木、冰璃順著枯井的凹槽潛入地下通道。井底的積水泛著黃綠色，散發著淡淡的鐵鏽味，阿木的輻射檢測儀顯示劑量為180倫琴：“冰璃，用雷脈符給我們加層防護，彆被輻射灼傷——這些輻射是混沌能量汙染地下水造成的，長期接觸會侵蝕脈力根基。”
冰璃掏出三張“雷脈防護符”，貼在三人身上，淡藍色的光膜瞬間形成，隔絕了水中的輻射：“通道儘頭的下水道口靠近篩選場後門，那裡隻有兩名守沙衛，我用‘昏睡符’解決他們，你們趁機進入下層區。阿木，你負責在外圍接應，我去聯絡土脈工匠，蕭符，你小心參賽，有事用符文信號聯係。”
三人沿著通道前行，強光手電的光束掃過之處，能看見牆壁上布滿爪痕——這些是變異老鼠的痕跡，體型如貓，牙齒泛著青銅色，顯然受輻射影響發生了異變。阿木從背包裡掏出“高頻聲波器”，按下開關，尖銳的聲波讓周圍的老鼠紛紛逃竄，蕭符則用破甲刃砍斷通道內的蜘蛛網和鬆動石塊，半個時辰後，終於抵達通道儘頭。
推開下水道的鐵蓋，一股混雜著汗臭、焦糊味和絕望的氣息撲麵而來。沙影城下層區的街道狹窄而泥濘，土坯房歪歪扭扭地擠在一起，牆壁上貼著沙桓的公告，用炭筆寫著冰冷的文字：“凡反抗者，腰斬示眾；凡私藏脈力物品者，扔去喂沙狼！”公告下方，是十幾具流民的屍體，身上蓋著薄薄的黃沙，顯然是被守沙衛處決的，屍體旁還散落著半塊發黴的沙根。
幾個守沙衛提著皮鞭走過，皮鞭上沾著乾涸的血跡，他們隨意踹著路邊的土坯房，嘴裡罵罵咧咧：“快點交沙根！再磨蹭，把你們都扔去喂沙狼！”流民們紛紛縮在屋裡，不敢抬頭，隻有一個衣衫襤褸的小孩追著守沙衛丟棄的沙根殘渣跑，卻被一腳踹倒，哭聲在街道上回蕩，無人敢上前阻攔。
“這就是沙桓的‘弱肉強食’。”阿木攥緊拳頭，輻射檢測儀上的土脈能量波動忽強忽弱，“核心塔的脈力供應全被上層區壟斷，下層區的流民連喝口乾淨水都難——這些流民的脈力正在被沙桓抽取，用來催化土脈核心，就像之前遇到的沙奴一樣，遲早會變成沒有意識的傀儡。”
篩選場設在下層區的中心廣場，四周圍著三米高的土牆，牆頭上的守沙衛搭著弩箭，眼神冷漠地盯著台下的流民，仿佛在看一群隨時可以丟棄的垃圾。報名點前，一個穿補丁布衣的少年正被守沙衛推倒在地，懷裡的沙根撒了一地——那是流民阿塵，他的手上還沾著泥土，顯然是剛從沙漠裡挖來沙根。
“就這點東西也敢來參賽？滾！”守沙衛用腳碾踩著沙根，沙根的汁液混著泥土濺在阿塵的臉上。少年爬起來，死死攥著半塊沙根，眼眶通紅：“我要參賽！我娘快病死了，我需要沙脈能量救她！沙桓說，贏三場就能拿到體驗券，就能吸收脈力，就能救我娘！”
蕭符上前一步，將十斤沙根放在報名官麵前——這袋沙根是石窪聚落的救命糧，此刻卻成了參賽的敲門磚。“他的我替他交。”
報名官是個滿臉橫肉的壯漢，瞥了蕭符一眼，又看了看他腰間的破甲刃，嗤笑道：“小子，彆以為有把破刀就能贏，去年參賽的流民，活下來的不足三成——沙桓大人要的是‘有用的人’，沒用的，都成了核心塔的‘養料’。”他從桌下掏出一塊刻著“流字二十三號”的木牌，扔給蕭符，“明天辰時參賽，遲到者按棄權處理，直接扔去喂沙狼！”
阿塵對著蕭符深深鞠躬，淚水順著臉頰滑落：“謝謝大哥，我叫阿塵，要是我贏了，一定把沙脈能量分你一半！我娘說，好人會有好報的！”
蕭符搖搖頭，摸了摸阿塵的頭：“好好比賽，活下去才能救你娘。記住，遇到危險，就往篩選場東側跑，那裡有阿木大哥接應你。”
阿塵用力點頭，攥著木牌跑向遠處的土坯房。蕭符看著他的背影，又看了看周圍麻木的流民，握緊了手中的木牌——這不僅是參賽的資格，更是拯救這座城池的希望。
當晚，三人在一間廢棄土屋落腳。冰璃帶回了關鍵情報：“土脈工匠說，核心塔底層的密室需要‘土承萬物，脈力相生’的符文密碼才能打開，而且密室周圍有‘土脈傀儡’守護——這些傀儡是沙桓用混沌能量改造的，刀槍不入，隻有純淨的土脈能量才能讓它們休眠，你的吊墜裡有土脈碎片，正好能派上用場。另外，核心塔的土脈晶核已經出現三道裂紋，混沌能量正在從裂紋中滲入，再拖下去，不出三天就會崩潰。”
阿木的輻射檢測儀突然亮起，屏幕上的黑色能量波峰達到峰值，波動頻率與黑砂使的混沌能量完全一致：“黑砂使的氣息在靠近篩選場，他肯定也在盯著參賽的強者，想吸收他們的脈力強化混沌能量——他的目標和沙桓一樣，都是吊墜和碎片，隻是沙桓想要力量，而他想要用那東西啟動影尊的計劃。”
蕭符握緊木牌，指尖因用力而發白——明天的篩選，不僅是潛入核心塔的機會，更是一場與沙桓、黑砂使的生死賭局。他抬頭望向窗外，沙影城的夜空被黃沙籠罩，看不到一絲星光，隻有核心塔方向偶爾閃過的黑色霧氣，預示著即將到來的風暴。
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