淩霜的四蹄踏過林間積著薄雪的小徑，蓬鬆的尾尖掃過掛著冰棱的灌木，冰晶簌簌落在青石板上，卻沒發出半分嘈雜聲響。唐獅坐在最前排，指尖輕輕撫過它溫熱的毛發——明明周身縈繞著淡白寒氣，毛發卻像曬過暖陽的羊絨毯，將刺骨的林風隔絕在外。他轉頭望向身後，呂強正靠在林聰肩頭打盹，哈出的白氣在睫毛上凝成細霜，葉輝則攥著短刃，眼神仍盯著靈獸之塔的方向，顯然還在複盤方才與冰牙狼的對戰。
“彆琢磨了，”唐獅拍了拍葉輝的胳膊，傷口處的藥膏還帶著楊雪指尖的餘溫，“雪兒都說我們夠厲害了，等歇息夠了，下次準能拿下那隻狼。”
葉輝抬了抬眼，嘴角終於有了幾分鬆動：“你倒是看得開。方才若不是你推開林聰，他怕是要被冰箭射中。”
這話讓林聰瞬間清醒，他連忙坐直身子，撓了撓頭：“謝了啊唐獅，下次我一定更仔細些，早點發現冰牙狼的攻擊軌跡。”
淩霜似乎聽懂了他們的對話，輕輕晃了晃尾巴，速度慢了幾分。前方林間隱約露出木屋的輪廓——那是一座由深色鬆木搭建的屋子，屋頂鋪著厚厚的茅草，煙囪裡正飄著淡青色的炊煙，屋簷下掛著的紅燈籠在風雪中輕輕搖晃，暖黃的光透過窗紙，在雪地上映出模糊的光斑。
“到了！”呂強率先跳下來，腳踩在雪地上發出“咯吱”的聲響，他搓了搓手，朝著木屋跑去，“快進去暖和暖和，我都快凍僵了！”
眾人跟著走進木屋，推開門的瞬間，暖意夾雜著飯菜的香氣撲麵而來。屋內的陳設簡單卻溫馨，正中擺著一張寬大的木桌，桌上放著剛燉好的肉湯，陶罐裡的湯汁還在“咕嘟”冒泡，旁邊擺著幾碟醃菜和熱氣騰騰的麥餅。牆角的火塘裡，鬆木正在燃燒，發出“劈啪”的聲響，火塘邊放著幾張鋪著厚墊的木椅。
“你們可算來了！”一個穿著粗布衣裳的姑娘從裡屋走出來，她手裡拿著一塊剛縫好的布巾，指尖還沾著幾縷棉線，臉上帶著爽朗的笑，“我叫阿桃，是墨老請來照看這木屋的——我奶奶眼睛不太好，平日裡劈柴、挑水、做飯這些活，基本都是我來搭手。”她說著，快步走到桌邊，拿起陶勺給眾人添湯，“雪兒姑娘一早就跟我叮囑，說你們今天要闖靈獸之塔，肯定耗體力，讓我燉了些獸肉土豆湯，還烙了麥餅，你們快趁熱吃。”
唐獅等人這才明白阿桃的身份，紛紛笑著道謝。唐獅拿起一個麥餅，咬了一大口，溫熱的餅子裹著麥香，還帶著淡淡的焦香，瞬間驅散了體內的寒氣：“這餅子真好吃，比我們之前啃的乾硬乾糧強多了，阿桃你手藝真好。”
“就是就是！”呂強捧著湯碗，喝得臉頰泛紅，“這肉湯也鮮，裡麵的獸肉燉得軟爛，土豆吸滿了湯汁，太香了！”
阿桃被誇得有些不好意思，撓了撓頭：“你們喜歡就好，鍋裡還有不少，不夠再添。”她說著，又轉身去裡屋拿了幾雙乾淨的木筷，分遞給眾人。
眾人圍坐在桌旁，捧著熱湯大口喝著，偶爾夾一筷子醃菜解膩，屋內的氣氛瞬間熱鬨起來。就在這時，門外傳來淩霜的輕鳴，緊接著，楊雪、翔鋒、古力和雷諾斯走了進來。楊雪拍了拍身上的雪花，脫下沾著寒氣的外套，露出裡麵淡藍色的衣衫，衣擺處還繡著幾簇細小的冰晶紋樣。她走到桌旁，看著眾人狼吞虎咽的模樣，眼底滿是笑意：“看來阿桃的手藝很合你們的胃口。”
“雪兒！”林聰連忙遞過一個麥餅，餅子還帶著溫度，“你快嘗嘗，阿桃做的餅子外酥裡軟，比城裡點心鋪的還好吃！”
楊雪接過麥餅，剛咬了一口，就聽到古力抱怨的聲音：“彆提了，方才我們想去後山的訓練場練練手，結果墨老派人來說，後山最近有幾隻野生靈獸出沒，不讓我們隨便去，怕驚擾了它們。”
翔鋒靠在火塘邊，雙手抱臂，語氣平靜：“墨老自然有墨老的打算，許是怕那些野生靈獸被激怒後，跑到木屋附近來。要不明天我們去前山的空地，那裡視野開闊，也適合練戰術。”
雷諾斯坐在木椅上，把玩著手裡的綠葉，指尖輕輕撚動葉片邊緣，聞言挑了挑眉：“你倒是會安排。不過話說回來，唐獅他們今天的表現確實不錯，尤其是唐獅，居然能在冰牙狼的攻擊下護住林聰，比上次闖第二層時沉穩多了。”
唐獅摸了摸後腦勺，有些不好意思：“我就是下意識的，當時看到冰箭射過來，也沒多想就把林聰推開了。”
楊雪放下麥餅，從口袋裡掏出一個素色布包，放在桌上打開——裡麵整齊碼著幾瓶不同顏色的藥膏，還有一小捆曬乾的草藥，草藥葉片上還帶著淡淡的清香。“這是我新熬的藥膏，”她拿起一瓶淡綠色的藥膏，瓶身是用竹筒做的，還貼著一張小紙片，“這個比之前的藥效更好，裡麵加了極北之地的‘暖雪草’，塗在傷口上，能更快驅散冰牙狼留下的寒氣，你們下次進塔前記得帶上。”她又分彆給葉輝、林聰、呂強等人遞了藥膏，最後拿起那捆草藥：“這些是‘防風草’和‘驅寒花’曬乾的，煮水喝能增強抵抗力，避免在第三層的冰原上凍出風寒。”
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眾人接過藥膏和草藥，指尖觸到溫熱的竹筒，心裡都暖暖的。林聰看著楊雪，突然想起什麼，放下湯碗問道：“雪兒，淩霜到底是什麼品種的靈獸啊？我之前在胡博士的古籍裡都沒見過，它不僅能變大變小，性格還這麼溫順，一點都不像厲害的靈獸。”
提到淩霜，楊雪的眼神柔和了許多，她望向門外，淩霜正趴在雪地裡，九條尾巴蜷縮在身體周圍，像一團雪白的毛球，偶爾抬抬頭，淡紫色的眼睛望向屋內：“它是極北之地特有的冰尾九尾狐，數量很少。我之前跟著墨老去極北之地采草藥，在一片冰穀裡遇到它的——當時它還隻是隻幼狐，腿被冰棱劃傷了，還被一群冰牙狼的幼崽追殺，我就把它救了下來，給它包紮傷口，喂它肉乾。從那以後，它就一直跟著我，再也沒離開過。”她頓了頓，補充道，“它的靈力其實很強，隻是平時不喜歡戰鬥，若真遇到危險，它能操控冰雪，召喚冰盾和冰箭，實力不比我們四個弱。”
眾人都露出驚訝的表情，呂強更是瞪大了眼睛，放下手裡的麥餅：“這麼厲害？那下次進塔，能不能讓淩霜跟我們一起去啊？有它幫忙，我們肯定能闖到第四層，甚至更高的層數！”
楊雪笑著搖了搖頭，耐心解釋：“不行哦。靈獸之塔有明確規定，隻能挑戰者自己進去，靈獸不能陪同——更何況，淩霜是我的靈獸，跟我有靈力羈絆，就算強行帶進去，也會被塔內的法陣排斥。而且，我也希望你們能靠自己的力量成長，就算淩霜能跟著進去，總不能每次遇到危險都靠它吧？淩霜隻能在你們遇到生命危險時，靠我和它的羈絆觸發安全法陣，幫你們脫困，不能一直幫你們戰鬥。”
呂強雖然有些失望，但也明白楊雪的用意，他點了點頭：“我知道了，我們會靠自己的！下次進塔，我一定更努力，多練幾遍配合戰術，爭取不再拖大家的後腿。”
夜幕漸漸降臨，屋外的風雪更大了，風裹著雪花拍打在窗欞上，發出“呼呼”的聲響，屋內的火塘卻依舊溫暖。眾人吃完飯後，把桌椅搬到火塘邊，圍坐在一起，聽翔鋒講他以前闖靈獸之塔的經曆——他曾在第五層遇到過能操控雷電的雷鷹，翅膀一扇就能劈下幾道閃電；在第七層與能隱身的暗影獸纏鬥了整整一個時辰，最後靠著暗影獸移動時帶起的微風，才找到它的弱點，成功通過考驗。
“那第七層到底是什麼樣的啊？”林聰托著下巴，眼睛裡滿是向往，“迷霧森林是不是特彆黑？裡麵的霧氣會不會讓人看不清路？”
翔鋒望著火塘裡跳動的火焰，火焰映在他眼底，語氣帶著幾分懷念：“比你想的更難。第七層的迷霧是淡灰色的，不是純黑，但能見度隻有三步遠，而且霧氣會順著呼吸鑽進鼻腔，讓人產生幻覺——我當時就看到了我小時候沒保護好的一隻小靈獸，差點因為分神被暗影獸偷襲。”他頓了頓，繼續說道，“暗影獸就藏在迷霧裡，全身是黑色的，隻有在它攻擊的瞬間，眼睛會閃過一絲紅光，身體才會顯形。想要抓住它的弱點，不僅要靠眼睛觀察，還要靠耳朵聽它移動的聲音，靠皮膚感受空氣的流動，說白了，就是要靠直覺。”
唐獅握緊了手裡的刀，刀鞘上的木紋在火光下清晰可見，他眼神堅定：“不管有多難，我都要闖到第七層！我要變得更強，才能保護大家，保護雪兒——下次再遇到冰牙狼，我絕不會再讓它傷到人。”
他的話讓屋內瞬間安靜下來，眾人都看向唐獅，眼神裡滿是認同。葉輝點了點頭：“說得對，我們一起努力，下次一定能闖過第三層。”呂強也跟著附和：“沒錯！我們多練幾遍戰術，肯定能找到對付冰牙狼的辦法！”
楊雪看著眼前這群意氣風發的少年，嘴角揚起溫柔的笑——她知道，這群少年正在用自己的方式成長，他們之間的羈絆，就像這火塘裡的火焰一樣，無論遇到多大的風雪，都不會熄滅。
夜漸深，眾人漸漸睡去。唐獅躺在鋪著厚墊的木板床上，蓋著阿桃準備的厚棉被，聽著屋外的風雪聲和火塘裡鬆木燃燒的“劈啪”聲，心裡格外踏實。他摸了摸口袋裡的竹筒藥膏，冰涼的竹筒貼著掌心，卻讓他想起楊雪遞藥膏時溫柔的眼神，還有淩霜溫順蹭他手心的模樣，嘴角忍不住上揚。
“下次，一定能拿下第三層。”唐獅在心裡默念著，眼皮漸漸沉重，慢慢進入了夢鄉。夢中，他再次站在第三層的冰原上，身邊是並肩的夥伴——王民舉著盾擋在最前，林聰在側麵觀察，葉輝和他負責主攻。麵對冰牙狼的攻擊，他們不再慌亂，按照練過的戰術配合：王民用盾抵住冰牙狼的撲擊，林聰大喊著指出它咽喉的弱點，唐獅趁機揮刀，精準刺中冰牙狼的咽喉。冰牙狼發出一聲哀鳴，化作光粒消散，第三層的青銅燈籠緩緩亮起，暖黃的光照亮了冰原，也照亮了眾人臉上的笑容。
屋外，淩霜抬起頭，淡紫色的眼睛望向靈獸之塔的方向，尾巴輕輕擺動了一下，尾尖的冰晶在月光下閃爍著微光。它似乎感受到了唐獅的決心，也期待著下次與眾人一起，見證他們的成長。風雪依舊，木屋卻暖意融融，這份暖意，不僅來自火塘的溫度，更來自夥伴們彼此守護的心意，來自他們並肩前行的決心——這份心意與決心，會陪著他們，在靈獸之塔的試煉中，一步步走向更高的遠方。
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