太子陰興國立於太廟偏殿，檀香氤氳中望著高台上的紫檀木匣。那裡麵靜靜躺著半塊虎符與半卷密詔，玄鐵虎符曆經百年仍泛著冷光，符身錯金雲紋似要騰躍而出，恍惚能聽見千軍萬馬的嘶鳴。黃綾包裹的密詔封存於鎏金銅盒，盒角鑲嵌的紅寶石在燭火下跳動，像極了先祖當年濺在龍袍上的血珠。
他指尖撫過匣麵雕花，想起太傅講述的那兩場驚心動魄的救駕。漠北之戰，皇嘯天單騎闖陣，箭簇穿透肩胛仍死死護住先帝；宮變之夜，他率三百死士死守承天門，刀刃卷了口也要將叛黨攔在丹陛之外。先祖賜下這兩樣信物時，金鑾殿上的血跡尚未拭淨，虎符敲在金磚上的脆響，至今仍回蕩在史書的字裡行間。
非危急存亡，不可輕用。匣底刻著的祖訓被歲月磨得淺淡，卻字字如烙鐵燙在陰興國心口。他忽然懂得，這不僅是皇文建家族的榮耀，更是懸在儲君頭頂的利劍——既要承續皇氏血脈的勇武，更要守住天下蒼生的安寧。窗外雨聲漸密，恰似當年護駕將士甲葉上的征塵，在時光深處簌簌落下。
夜涼如水，大理寺卿手中的卷宗被燭火映得透亮，皇天磊三個字下朱砂筆勾畫的罪證密密麻麻，走私的鹽鐵數量足以抵半個邊鎮的軍備。他指尖輕叩著檀木桌案，目光落在卷宗末頁那枚錦衣衛密呈的虎符拓片上——半枚殘缺的虎頭紋路，與先帝遺詔中記載的調兵符印分毫不差。
窗外傳來更夫打更的梆子聲，三更天了。他將密詔副本從錦盒中取出，泛黃的宣紙上鎮北軍兵權暫由皇氏旁支掌印的墨跡已有些模糊。案頭的青瓷筆洗裡，清水映出他鬢角的白發，他忽然想起三日前皇天磊在獄中傳出的那句話：虎符合璧之日，便是京城無虞之時。
燭花劈啪爆響，他猛地合上卷宗。庫房裡封存的罪證足以讓皇天磊淩遲處死，但那半塊虎符背後牽扯的三十萬鎮北軍，卻是眼下抵禦北狄最急需的力量。密詔的字跡在火光中明明滅滅，他提筆蘸墨，在判決書的斬立決旁，緩緩點下一個墨團。
皇文建手捧粗麻囚衣，隔著冰冷的鐵柵欄，望著牢中形容枯槁的兒子，喉頭一陣哽咽。不過半月未見，皇天磊竟已瘦得顴骨高聳，眼窩深陷，往日裡清亮的眸子此刻蒙著一層灰敗的死氣，嘴唇乾裂起皮，身上的錦衣早已被撕扯得不成樣子。
爹......皇天磊聲音沙啞，勉強擠出一個比哭還難看的笑容。
皇文建指尖顫抖著撫上鐵欄，冰冷的觸感刺得他心口發疼。他前日去大理寺翻閱卷宗，那上麵字字句句都指向皇天磊通敵叛國，人證物證俱在，連他自己看了都心驚。可他了解自己的兒子，天磊雖年少氣盛，卻絕非不忠不義之輩。
磊兒，皇文建深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，你告訴爹，那卷宗上的事，到底是不是真的？
皇天磊閉上眼，一行清淚從眼角滑落：爹，彆白費力氣了。人證物證都在，我......認了。
認？你怎麼能認！皇文建猛地提高聲音，又怕驚動獄卒，急忙壓低了音量，那卷宗漏洞百出，所謂的人證不過是刑房老手逼出的供詞，所謂的物證更是牽強附會！爹一定會想辦法救你出去！
他從懷中掏出一個用油布包好的油紙包，從柵欄縫隙中塞了進去：這裡麵是你娘親手做的肉脯，你多少吃點。記住，無論發生什麼，都不能放棄希望。爹這就去求見陛下，就算是跪死在金鑾殿上，也要為你討回清白！
皇天磊攥著油紙包，淚水模糊了視線。他知道父親的性子，認定的事九頭牛都拉不回來。隻是，這深宮高牆，人心叵測，父親又能掀起多大的風浪？
皇文建看著兒子眼中重新燃起的微光，心中暗下決心。他將粗麻囚衣放在地上，轉身大步流星地向外走去，背影決絕。牢門外，獄卒見他神色凝重，不敢多言，連忙打開了牢門。
皇文建沒有回頭，他知道，從這一刻起，他不僅要與整個大理寺為敵，更要與那些隱藏在暗處的黑手較量。但為了兒子，他彆無選擇。
走到牢房儘頭，他忽然停下腳步，從腰間解下一塊成色普通的玉佩，遞給身後的獄卒：勞煩小哥，將此物交予天磊。告訴他，這是當年他娘送我的定情信物，讓他好生收著，等我來接他回家。
獄卒接過玉佩，看著皇文建遠去的背影，心中不禁感歎：可憐天下父母心啊。
皇文建走出大理寺，抬頭望向灰蒙蒙的天空，嘴角勾起一抹冷笑。那些陷害他兒子的人，他一個都不會放過！他緊了緊拳頭，轉身朝著皇宮的方向走去。陽光透過雲層，在他身上投下斑駁的光影，仿佛預示著前路的坎坷與希望。
鐵柵欄外的天光漏進來，照在皇天磊枯槁的臉上，竟映出了一絲微弱的光亮。他緊緊攥著那塊帶著父親體溫的玉佩，淚水無聲滑落。
承書殿內寂靜無聲，唯有殿外廊下銅鶴滴漏的水聲滴答作響。皇文建跪在冰涼的金磚上，脊背佝僂如弓，玄色蟒袍下擺拖曳在地，沾著殿外石階的薄塵。他能感覺到殿內十二盞青銅燈的光暈在頭頂搖晃，將禦座上那人的影子拉得極長，像一張無形的網籠罩下來。
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罪臣叩見陛下。他的聲音乾澀得像被砂紙磨過，額頭抵著地麵，能嗅到金磚縫隙裡經年累月的檀香氣息。指甲深深掐進掌心，滲出的血珠在錦緞袍袖上洇開細小的紅點。三個月前父親在獵場暴斃時，他也是這樣跪在這間殿裡，隻是那時禦座上的人還會溫言安撫，如今隻有明黃色的龍袍一角垂落在禦案邊沿，連呼吸聲都透著金石般的冷硬。
禦案後傳來翻動奏折的沙沙聲，過了許久，明黃色的身影才緩緩抬眼。皇愛卿平身吧。年輕帝王的聲音聽不出喜怒，金鑲玉的鎮紙被輕輕叩在紫檀木禦案上，發出的一聲悶響，驚得皇文建後頸的寒毛都豎了起來。他知道這是警告——就像上個月兄長掌摑禁軍統領後，陛下也是這樣叩著鎮紙，說皇氏一族的規矩，該好好教教了。
罪臣不敢。皇文建將額頭貼得更緊，青磚的寒意透過薄薄的皮肉直侵骨髓，犬子無知，求陛下開恩......話未說完，便聽見禦案後傳來一聲極輕的嗤笑，像冰淩碎裂在玉盤裡。
開恩？陛下終於放下奏折，龍靴踩著金磚的聲響由遠及近，停在他麵前。明黃色的衣袍下擺掃過他的臉頰，帶著龍涎香的凜冽氣息，皇氏在京畿私藏兵器甲胄時，販賣私鹽私鐵，可曾想過要朕開恩？
皇文建渾身一顫，冷汗瞬間浸透了中衣。他知道那些盔甲是父親留下的舊部私藏，本想等風聲過後再做處置，沒想到竟被陛下安插在府中的眼線探了去。此刻他隻能將身體縮得更低，像隻待宰的羔羊：罪臣願將江南鹽引全數上交，隻求保全族人性命......
靴尖突然挑起他的下巴，迫使他對上那雙深不見底的龍瞳。陛下的手指輕輕撫過他顫抖的下頜，聲音壓得極低，卻字字如刀：明日起，讓你兒子去皇陵守墓吧。指尖驟然用力，皇文建痛得悶哼出聲，卻見帝王已轉身走回禦座，重新拿起朱砂筆在奏折上勾畫，記住，皇氏宗祠的香火，朕還不想讓它斷了。
殿外的滴漏聲依舊清脆，皇文建跪在原地，直到膝蓋麻木得失去知覺，才聽見自己用破碎的聲音重複著：謝陛下隆恩......血珠從掌心滴落，在金磚上積成小小的血窪，像極了父親暴斃時胸口那灘刺目的血紅。
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